中国改革开放快40年了，我们国家各个方面都取得了飞速发展和长足进步，而中国足球的水平却一直在原地踏步，尤其是近几年可以说是在退步。每逢国际赛事，我们早已习惯了中国足球队一次又一次带给我们的失望：输，输，除了输还是输。这不禁令人想起民国时候中国足球的辉煌成就。那时代，没有正式的足球管理组织，没有经验丰富的外籍教练，没有职业的运动员，没有频繁的国际交流，中国足球竟连续在国际大赛中连续获得9次冠军，横扫亚洲，更是让欧美足球强国颤抖的“神秘之师”，给苦难的中国人极大鼓舞。
随着近代中国的大门被西方列强打开，现代足球运动也随着英国新航路的开辟和越来越多殖民地的占领，被带到了中国。1860年前后，生活在上海的西方人就开展了足球运动。1867年，在洋枪队保护下的上海租界中，洋人成立了足球俱乐部。当这些金发碧眼的外国水兵、商人在一起踢足球时，中国人就会远远地看这番西洋景。后来上海教会学校引进了外籍教练，教中国学生踢足球，上海的教会大学圣约翰大学于1902年成立了“大辫子”足球队。这支球队横扫千军、无人匹敌，与1902年成立的南洋公学足球队一起，被誉为“上海双雄”。
中华民国建立以后，上海的足球运动一跃成为中国的霸主，这与它的足球体制有绝对关系。上海是最早实行足球联赛的地区，锻炼出一批又一批的足球人才。1913年，华东大学体育联合会成立，成员有圣约翰、南洋、沪江、之江、东吴、金陵大学等6所学校。这几所学校的足球联赛，大大提高了中国足球水平，涌现出不少熠熠闪光的球星。从此之后，中国的足球开始走出国门，称霸亚洲。
1913年，第一届远东运动会（即亚运会前身）在菲律宾马尼拉举行，这是中国足球队第一次参加正式国际比赛，最终获得了亚军。从此，中国足球在亚洲鲜有对手。1913年至1934年，一共举办了10届远东运动会，除第一届获得亚军，21年间，中国队连续获得九届足球冠军。当时的运动会，每逢中国足球队与日本队交战，动辄打出5比1，4比0的大比分，压得日本足球几十年抬不起头，让日本足球颜面尽失。
中国足球在国际赛场上屡获佳绩，让当时的亚洲球王李惠堂和中国足球队在亚洲声名远大。李惠堂，1905年出生于香港，1922年入选南华足球队，从17岁开始足球生涯，活跃于上世纪二三十年代的亚洲足坛，1928年被亚洲足协评为亚洲球王。1976年8月13日，联邦德国《环球足球杂志》组织世界球王评比活动，李惠堂同来自巴西的贝利、英国的马修斯、阿根廷的斯蒂法诺、匈牙利的普斯卡什一起被评为“世界五大球王”。
