中国的游艺起源于远古时代，因为那时没有文字记载，游艺产生的情况是靠世代口头相传下来的，所以至今还流传着不少有关游艺起源的神话和传说，其中以黄帝作蹴鞠和尧舜造棋的传说最具代表性。蹴鞠，亦称蹙鞠、蹋鞠。“蹴”，意思是脚踢；“鞠”即皮球。蹴鞠就是踢球，与现在的足球很相似，是我国古代人们非常喜爱的一种娱乐游戏。最早记载蹴鞠活动的书是《战国策》。书上说：齐国“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠者。”可见，距今2300年前，蹴鞠已在齐国--带流行。《战国策》的记载仅是蹴鞠开展的情况，远不是它的起源。西汉学者刘向在《别录》中写道：“蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武土知有材也。”《轩辕黄帝传》载：“黄帝令作蹴鞠之戏，以练武士。”这两段记载大意相近，都认为蹴鞠是黄帝发明的。
传说中，黄帝是黄河流域一个部落联盟的首领，生活在大约4000多年以前。当时还没有文字记载，所有的社会文化，都靠口头相传遗留下来。黄帝有没有创造蹴鞠的可能呢？考古工作者在山西、陕西和黄河流域的新石器时代遗址中，发掘出许多制作精细的石球。这些地区正是当时黄帝部落活动的地区。从目*考前**古学的研究来看，原始社会时期，人类已经发明了简单的球戏，所以，“黄帝作蹴鞠”是完全可能的。只不过，黄帝发明的不是后世那种用皮革制成的球，而是简单的石球罢了。西晋张华《博物志》等文献上记载了尧、舜以围棋教育儿子丹朱、商均的故事。丹朱是尧的长子，顽劣不堪，喜欢带着随从臣仆，到各地漫游。那时洪水泛滥，丹朱不顾百姓痛苦，总是乘船到处游荡，稍不遂意，就大发脾气。
尧见丹朱骄傲乖戾，教育无效，便制作了围棋来教丹朱玩，希望用棋弈来潜移默化地改造丹朱的性情。据说尧给丹朱制作的这副围棋是用文桑木做棋盘，拿犀角和象牙做棋子的。商均是舜的儿子，他少年时，骄横不驯，愚笨无知。为此，舜也用围棋来教育商均，培养他的智力。果然药到病除，两个劣子天天下棋，乐不可支，从此改邪归正了。在象棋的起源上也有类似的传说。如，宋人晁补之《广象格》序说：“黄帝之战驱猛兽以为阵，....故戏兵以象戏名之。”此外，还有舜造象棋教育商均和象的传说。象是舜的异母弟弟，性格傲慢狠毒，多次谋杀舜。为此，舜把他禁居起来，又恐他寂寞，所以为他做了象棋，使他有所娱乐。因他名叫象，所以称作象棋。传说中的尧、舜是我国父系氏族社会末期的人物。他们造围棋、象棋的可信度，还是一个谜。
从近年来考古发掘的材料来看，在甘肃永昌鸳鸯池新石器文化遗址、仰韶文化遗址中都曾发现--种“棋盘纹图案”。这种图案线条均匀，格子整齐，类似围棋盘。如，甘肃永昌鸳鸯池遗址出土一个彩陶罐，上绘有纵横各十至十三道类似围棋盘的图案。当然，这还不是棋局本身，但可以说明当时具有萌发围棋的可能性。有趣的是，在一些国家的百科全书中，明确写着中国围棋的发明时间。例如：《大英百科全书》中说：“围棋，公元前2356年起源于中国。”《美国百科全书》说：“围棋于公元前2300年由中国发明。”公元前2356年，即尧即位元年，这是后人依据辛亥革命时期出版的《民报》上 使用的黄帝纪年推算出来的。显然，它的根据也是“尧造围棋”的传说。
诚然，这种说法未必精确，但它至少说明在国际上，不少学者都认为围棋起源于我国4000年前的原始社会末期。神话传说作为人们口头相传的历史材料，尽管其中有些内容荒诞神奇，但是，这些神话传说不是远古时代的人民凭空幻想出来的，而是客观现实的曲折反映。在中国游艺起源的问题上也是如此。我们应当有分析地对待这些神话传说，不应简单地加以否定。
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