抑郁是人脑中情感调节机制紊乱。而情感以及密切相关的情绪系统是非常远古时代的大脑就已经形成的机制。考虑到这一点，很有必要通过演化论的思路来考虑抑郁症状和抑郁本质是否有演化基础。
在遥远的古代，患有忧郁的人，要么被认为是邪魔附身，需要巫师作法或大仙的祈祷来治病，要么与上帝扯上关系，认为人们的言行激怒了上帝，这是上帝给予人类的惩罚。有些地方，还认为此疾病是能传染的，想出了尽可能的残酷手段来驱魔治愈疾病，比如拿水淹或火烧。早期的古巴比伦、中国和埃及人，也都认为忧郁是一种不祥，是恶魔附身，当时民间流传使用折磨的方式，将恶魔驱赶出身体，比如鞭打，挨饿，禁闭等等。古希腊作家希罗多德在他的作品中曾提到，一位国王因为内心的恶魔而被逼得发疯。而电影「暴帝卡里古拉」中的罗马君王，被认为凶残暴虐，其实是患有双相抑郁症。这都反映了早期人们对于抑郁症的愚昧认识。因为不了解发病原因，加上宗教迷信盛行，给抑郁症蒙上了许多神秘色
在中国，先秦至汉代对抑郁症的认识还处于萌芽阶段。《黄帝内经》中提到忧郁、心境低落等负性情绪，将其归因于体质、脏腑功能失调等方面，提到喜胜怒的治疗方法，这其实属于心理疗法的一种。可能由于躁狂发作比心境低落时更引人注意，《黄帝内经》中有更多关于躁狂描述，这可能是我国关于双相情感障碍最早的记载。中医注重情志治病，传说战国时代的齐闵王患了忧郁症，有一名叫做文挚的医生，通过对齐王举止放肆，反复失约并用言语激怒齐王，最后齐王大骂文挚，郁闷竟然得以宣泄，齐王的忧郁症也好了。清代的一位巡按，整天郁郁寡欢，一名老中医对他望闻问切后，诊断说是月经不调，这位巡按认为非常荒谬，每次想起总是捧腹大笑，久而久之，忧郁症也治愈。至金元朝时期，抑郁症还没有专门的医学名词，抑郁相关的症状被认为是五脏亏虚，属于虚劳病的范畴。到了明朝清朝，对抑郁症认识较成熟，根据古书中提及和描述的忧郁、癫病等，与现在的抑郁症症状相似，但还不是现代定义的抑郁症范畴。
可见，抑郁症并不是近代才出现的，远古时代就已存在。世界各地对抑郁症的认识都经历了同样的路程，最初尝试用神魔等神秘现象来解释，后来逐渐将抑郁症的症状与生理或心理变化联系起来，最后认识越来越清晰，形成了现在对抑郁症的定义。
每个时代都会有抑郁症患者，而他们的世界使我们无法理解的