兰州黄河羊皮筏子运输（图片来自网络）
在电报、电话尚未问世的时候，邮件有马车运输、快件有飞马传递，可是洪水无情，一泻千里，黄河上下游之间的汛情如何传递呢？看到清人张九钱在《洛中集》中的详细描述，才知早于电报的是“羊报”。
聪者见字起意，会联想到“羊”，的确，与“羊”有一点儿牵连，待我徐徐道来。
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如今的汛情有专门的水文站时时检测，其技术之一离不开“水标尺”，黄河上的“水标尺”最早就在今兰州黄河铁桥（中山桥）两侧各竖的大铁柱上。
兰州中山桥南岸“将军柱”（图片来自网络）
这两根大铁柱号称“将军柱”，南北对称，在此已经矗立千年了。
Long long ago，公元1368年12月，元末河南王扩廓帖木儿（王保保）率领18骑仓皇西逃，次年12月逃至黄河北白塔山东侧朝阳山筑起“王保保城”，率兵攻打兰州城却久攻不下；继而西窜。
朝阳山下有王保保城
为了追击元军，明将先后在黄河上用木船搭建浮桥供大兵过河。最具规模的是建于公元1386年的“镇远浮桥”，即诞生了如今还矗立在岸边的大铁柱“将军柱”。
黄河浮桥（图片来自网络）
据有关史料介绍，当时所建浮桥用了24只大船排列水面，船与船之间相距一丈五尺，上以长木板连接，两侧建围栏以护安全。这24只船的固定全靠这岸上的“将军柱”。当时“将军柱”铸有四根，每根长5.8米，重10顿，两两遥相对峙，辅以大木柱45根，之间用两条长120丈的粗铁索维系，两端固定在“将军柱”上。
黄河桥修造图（图片来自网络）
“将军柱”建成后，除了固定浮桥铁索，成就“天下黄河第一桥”的美誉，还有“水文柱”“水标尺”的作用。铁柱上按一定尺寸凿出刻度，用来测定黄河水位；兰州“水文柱”上刻度高一寸，预示下游河南水位将会高一丈。
天呐，一丈，什么概念？
因此，当兰州黄河“水文柱”上刻度升高一寸时，必须向下游发出警报，否则“水漫金山”，受灾的是中原两岸人民。
这时，骑马传报已经是来不及的，怎么办，只有发“羊报”。
怎么发？首先是挑选身体素质超棒、水性超强的小伙子，叫“水卒”，缚上“救生圈”，腰上再系数十枚刻有水讯的水签。这救生圈就与“羊”有关了，原来是羊皮制成了救生圈，对了，那时的“救生圈”就是用羊皮做的，因事先浸了油，羊皮扎紧后不会进水。如今坐过“羊皮筏子”的人就知道这羊皮有凫水功能了；没坐过的不妨夏季来兰州一游，在黄河中山桥*体下**验一下乘坐羊皮筏子泛游黄河的快乐。
昔日黄河从金城脚下流过（图片来自网络）
然后呢，这名水卒要服用“不饥丸”，因为他要在水中漂浮，必须有足够的能量支撑。这“不饥丸”谁也没见过，我猜测大约是用豆粉压制成的，如我们今天的压缩饼干。
装备完毕，孤胆英雄之水卒跃入黄河，随波逐流。他将在指定水域掷水签，亦即发“羊报”，传递水讯。这一路艰辛只有他自己知道，这是个技术活儿、耐力活儿、赌命活儿。如今有探险者、跋涉者可以从南方走到或骑到雪域高原、进入戈壁无人区，谁敢从兰州游到河南呢？
昔日白塔山与黄河铁桥（图片来自网络）
黄河水急，暗礁险滩颇多。发“羊报”者瞬息千里，直达中原下游水面。当地水卒早已驾船等候，水卒在激流中迅速将“羊报”投掷与他，再继续顺流而下。
水卒将腰间水签依次投完，最后一站有水兵驾船将他捞起上岸。这时他的体力已经到了极限，水兵急忙解去羊皮袋，令其轻松，然后送至驿站，让其尽情享用酒食，这才逐渐恢复体力。之后，官府赏他白银50两，送他踏上归途。等到达兰州复命，已是3个月之后了。
沿途官府接到汛情“羊报”后，会按照洪峰刻度开始组织河工，或加固、或增高沿河堤坝，做到防患于未然。
这就是电报发明以前，黄河警讯的预报方式，因此我说，中国的“羊报”早于“电报”。
今日中山桥