明代著名医家叶天士的祖父、父亲都是医德高尚的医生，但是父亲不到50岁的时候就去世了，当时也只有14岁，还不具备独立的生活能力。父亲去世后，他家贫难为生计，便开始尝试着寻医问诊，同时拜访父亲的门人朱某为师，继续学习。
叶天士从小熟读黄帝内经等古籍，对历代名家之书也旁搜博采，对于医学上晦涩难懂的问题，常常是一点就通，加上勤奋好学，虚心求教，在某些方面的见解往往超过了教他的朱先生。在求学的过程中，叶天士信守"三人行必有我师"的古训，只要比自己高明的医生，他都愿意行弟子礼，拜之为师，一听到某位医生有专长就欣然而婉，必待学成后始归。所以从12岁到18岁，他先后拜过的名师就有17位，其中包括周扬俊、王子街等著名医家，难怪后人称其师门深广，不到30岁就医名远播。
曾经有一个叫潘宪的地方官员请求叶天士为他诊病，原因是他在来苏州赴任的途中，突然不知所因的双目失明，清代京城官员没有实权，所以一个个都想外援，而这个潘宪得到任命后就眼盲了。叶天士了解情况后，对官差说，我是一方名医，怎能如此请我，必须是全副仪仗来，方可前往，差人回禀潘宪大怒，但现在他是有求于叶天士，只能放下身段，按照叶天士所说的办法，仪仗相接，但谁也未想到这一次，叶天士还是不去，又说去回禀大人，必须由潘夫人亲自去，潘宪闻后怒不可遏，咆哮如雷，在这之间潘大人怒气未消，而目却忽明，众人难解。叶天士匆匆赶到潘府上请罪了，对潘宪说，我并非无理得罪大人，而是为了治好大人的病，潘大人由怒转喜，尽释前嫌，原来叶天士运用黄帝内经理论，心藏神，过度兴奋和喜乐伤神，暴喜则心神荡散，可致暴盲，怒为阳盛，喜为阴盛。阴盛治阳，阳盛治阴，故让潘大人暴怒，以阳治阴，阴阳平衡。名医治其病，其术疗顽疾，叶天士其奇术治暴盲的佳话传遍苏州城内外，无人不拍案称奇。
叶天士行医十分谨慎，在临终前警戒他的儿子们说，"医可为而不可为，必天资敏悟，读万卷书，而后可借术济世，不然鲜有不杀人者，是以药饵为刀刃也。吾死，子孙慎勿轻言医"。这是一个对自己的言行极端负责的仁者之言，同时也显示出他在医学，乃至人生哲理的追求上所达到的至高境界，