甘肃天水，连绵的秦岭山脉之中，一座鬼斧神工的佛教石窟，神秘、优美地独立在深山的怀抱之中。石窟以精美的泥塑艺术闻名中外，被人们誉为“东方雕塑馆”。一千六百年来，历经战乱，自然的侵袭，走过朝代的更迭，这座山，这座微笑的佛像，这些壁画，这些飞天，穿越历史的风霜，在这里微笑了上千年。这就是中国四大佛教石窟之一的麦积山石窟。千百年雪雨风霜的冲刷,造化了这座神奇山峰的灵秀之气。麦积山石窟建在三面陡峭的孤峰峭壁之上，最高处离地面近百米。密如蜂房的洞窟之间，全靠架设在崖面上的凌空栈道连接，惊险陡峻极为罕见。风雨飘摇的历史时空中，麦积山隐藏了太多不为人知的秘密。
十六国后秦，又称姚秦。这个国家的皇帝姚兴非常热衷佛教，经过一番恶战之后，姚兴终于将鸠摩罗什隆重请入常安，并建了这座“逍遥园”给他作为译经、*法讲**的场地。姚兴渐渐产生了要在后秦的土地上建造一座规模巨大的石窟的念头，也许在鸠摩罗什看来，这是一种华而不实的做法，毕竟开凿石窟需要消耗大量的的人力物力，但是鸠摩罗什并没有反对姚兴的想法，他心里非常明白要想弘扬佛法必须得到姚兴的支持。于是，修筑大型石窟的想法开始在皇帝姚兴心里生根发芽。姚兴下定决心要完成修筑佛教石窟的梦想之后，下一步的工作就是选址，姚兴决心将梦想中的石窟建在天水麦积山。据《资治通鉴》《十六国春秋缉补》,公元412年，姚兴的弟弟姚嵩曾任秦州刺史，并在与哥哥姚兴的书信往来中谈到建造佛像之事，有可能就是指麦积山石窟最早的洞窟和造像。正是这位后秦皇帝一个挥之不去的念头，让麦积山从此走上了历史的舞台，在之后的几百年里成为北方的佛教石窟中心之一，并给后世的人们留下了一座无以伦比的艺术殿堂。
宋代祝穆在《方舆胜览》中记载说：“麦积山，后秦姚兴凿山而修，千崖万像，转崖为阁，乃秦州胜景。”地址选好之后，姚兴下令调集全国最好的工匠汇集麦积山，一场艰难的开窟工程开始了。
石窟的开凿按照程序，先由石匠开凿好石窟之后，接下来要由雕塑工匠来进行佛像的塑造工作。在后秦石窟中大多塑造的是三佛的形象。大乘佛教认为“三世十方”均有无数佛存在，简称“三世诸佛”。在麦积山工程进行的同时，常安逍遥园内，高僧鸠摩罗什的翻译工作一刻也没有停止过。鸠摩罗什对中原地区的风土人情非常熟悉，在语言文字上能运用自如，又加上他原本博学多闻，兼具文学素养，在翻译经典上，自然生动而契合妙义，在传译佛经的历史上，缔造了一幕空前的盛况。鸠摩罗什一生翻译了九十多部佛经。在内容的表达、词语的应用等方面都达到了前所未有的水平。姚兴对鸠摩罗什的翻译工作提供了绝对的支持，除了为鸠摩罗什开辟译经场外，还选名僧八百余人为其助译。姚兴对传播佛法有着过人的执着，这种执着为佛教带来了空前的兴盛和发展，但是也给鸠摩罗什带来了不少困扰。
从保存较好的麦积山塑像上可以看到，有些部位塑造得非常精巧，而且没有反复雕琢的痕迹，仅仅运用当地的泥土材料，工匠们是如何塑造出这么精美细腻的造型，并且使它们在经历了千年风霜日晒后还坚硬如石？在这些泥土之中，又蕴藏着古代工匠们怎样的秘密与智慧呢？
首先将筛选精细的当地泥土和沙粒，同时把麻丝进行敲打处理，以筛选出粗细均等的纤维；把泥土和沙粒按一定比例配放之后，加入纯净水；然后再对麻丝进一步地敲打；把泥土和沙粒充分地润湿搅拌；当麻丝敲打到只残留细小的纤维的时候，再将麻丝平均分布到湿润的泥土中，然后进行压制和搅拌。这种用自然植物纤维稳定泥土结构、用沙粒来增强泥土硬度的做法在历史和时间的考验下，顽强地存活了下来。但麦积山存世的大量体型较大的泥塑，光靠泥和麻是很难防止崩塌的。
古代的工匠，在离地几十米的高空崖壁上凿开石孔，插入木梁做成栈道并在石壁上开凿出石窟的雏形，在粗糙的岩壁上凿出佛像身躯的大概行制，然后用木头制成人体骨架固定在石胎上面，再用和有植物纤维的泥土来塑像。他们通常会用粗纤维的秸秆和泥来制作塑像的躯干，麻丝和泥做四肢和肌肉。而在脸部和表面皮肤细腻的地方，甚至使用了棉花的纤维来获得细致而坚硬的泥塑效果。等泥土干涸之后，还要画匠用精细的笔触给佛像乃至整个洞窟画上装饰和壁画。这些复杂的工序完成之后，洞窟才算完成。
在危险的工作环境中，古代工匠们重复着复杂的工作次序，用最原始的劳动工具，夜以继日地施展着他们的手艺。通过那些工匠们多年的辛勤付出，今天我们才看到了一个中等大小的洞窟。
岁月在这里沉淀了千年的光阴，流淌在时间的长河里。蓦然回首，无论是古代的画家与工匠，还是今天的雕塑家和修复者们，他们都满怀创作的激情，永不停歇地用一双手或超凡脱俗的信仰，用一支画笔或最质朴的情怀，不断创造麦积山石窟艺术的神话，刻画着麦积山那些静静流淌的佛陀的世容。