日军在攻击清军
1894年8月1日，大清帝国和大日本帝国同时向对方宣战，爆发了甲午战争。这场战争，也被称为中日甲午战争，是中国清朝和大日本帝国之间的一场战争。尽管国际社会在战前对清朝抱有乐观态度，但结果却是日本方面取得了胜利，清朝遭受惨败，最终在1895年签订的《马关条约》中收尾。
甲午战争的失败，标志着清朝历时三十余年的洋务运动的失败，以前所取得的近代化成果化为乌有，也打破了近代以来中国人民对民族复兴的追求。割地赔款，主权沦丧，列强对华资本输出，对华的瓜分狂潮，标志着列强侵华进入了一个新阶段，大大加深了中国的半殖民地化，中国的国际地位急剧下降。就在这个时候，1899年位于今天枣庄市市中区的中国第一家中外合资矿业华德中兴煤矿股份公司挂牌。
受到德国把山东划为它的势力范围的影响，中兴煤矿的创办者们即不想让枣庄优质煤炭成为侵略者的战利品，又不想受制于他们的管控之下，为煤矿的生产涂上一种保护色，解决生存和发展的外部环境问题，所以在关键时刻选择了与德国商人中有权威的德华银行、礼合洋行及瑞记洋行合作，并找到当时李鸿章外交顾问的德国人德璀琳为洋总办来成为德资的代表，这样就可以*制抵**德资对煤炭的垄断和觊觎，对成功办成机器大矿并修铁路大有益处。
尽管选择了德商作为合资单位但是在制定相关章程的时候，中兴公司中方提出了“公司一切事权归华总办。德总办许其稽核银钱出入，但不得滥权掣肘。”的方针，也正是这样的苛刻条件以及当时的中方总办张莲芬的坚决不退让，最终导致德方的资金并没有按期进入。为此，1908年经清政府批准，公司名称改为“商办山东峄县中兴煤矿股份有限公司（以下简称‘中兴煤矿公司’）”，同时取消洋总办，改总办为总理，由张莲芬担任。
中兴煤矿公司在德方出资入股的态度上可以说以实际行动主动承担起了捍卫国家利权的使命。
中兴煤矿公司矿井
当时的中兴煤矿公司之所以有如此底气敢和德方角力，主要得益于张莲芬等当时的公司管理层的气魄，张莲芬等人决定坚定不移地学习西法，用西法开办机器大矿。这既是与外商争夺利权所必需的，也是维新变法人士从洋务派官督商办企业失败的教训中悟出的道理。
只维持了103天的戊戌变法虽然失败了，但是，它促使国人张开眼睛看世界，开始正视人强我弱的客观事实，抛弃了传统的防夷观念，确立了学习世界上一切先进文化的理念，认识到兴商求富能够增强与外资竞争的能力并挽回利权，也是达到国家强大的必由之路。
张莲芬在创办中兴煤矿之初在向当时的直隶总督裕禄汇报了他对办理中兴矿局的总体构想：添购机器，开凿大井，修造从枣庄至台儿庄码头的45公里长的运煤铁路。张莲芬豪迈地预言:“今峄矿煤旺质佳，若能筹得巨款尅日举办，出煤在东省各矿之先，三五年后，“长江销煤利权，亦可归我掌握”，展示了他的抱负和决心。正是有了来自捍卫国家利权的强烈责任感，让他能带领中兴煤矿锐意进取，出手不凡。克服了种种困难，建大井、修电厂、建铁路、修码头，让中兴公司的煤炭形成产销两旺的局面。
1931年，《中国矿业报告》记载：“能与外煤相竞争者，唯山东枣庄中兴煤矿公司。”至1936年底，中兴煤矿公司已拥有3座近代化的大型矿井和台枣铁路，还拥有3个子公司、5个厂、29个分销厂以及码头等。展现了中兴煤矿公司力当中国民族中流砥柱的奋勇姿态。