1942年8月7日黎明时分，在三艘美国航空母舰（黄蜂、企业和列克星敦）的掩护下，美国海军陆战队先后在瓜达尔卡纳尔岛和图拉吉岛上登陆，并占领了日本已经快要修建完成的瓜岛机场。日本得知自己辛辛苦苦修建的机场反被美国所用，立马气急败坏的从拉包尔航空基地派出了18架零战21型、27架1式陆攻、9架99式舰爆杀向美军，美军则不甘示弱从航母上起飞62架F4F野猫战斗机摆开阵势迎战。
双方一番激战过后，由于日本零式战斗机在机动性上占据了更大的优势，美军11架野猫式战斗机被击落，不过被零式保护的一式陆攻和99舰爆成为野猫的进攻目标，日本9架99式舰爆和4架1式陆攻被当场击落。自此旷日持久又惨烈异常的瓜达尔卡纳尔岛战役就正式拉开了序幕。
零式在机动性、爬升性能上都优于野猫
8月8日，不甘心的日本又集结了23架一式陆攻在15架零式的护航下向美国航母杀去，这次日军以付出18架一式陆攻的代价击落美机10架、重创一艘美国驱逐舰、一艘运输船。面对日本舍生忘死式的攻击，再加上两天的战斗中美国损失了21架战斗机，美国前线指挥官弗莱彻少将担心宝贵的航母处于拉包尔日本陆基攻击机攻击半径内，难免会遭遇损失，便请示上级后离开了瓜岛周边海域。
萨沃岛海战一度使日本掌握了瓜岛附近的制海权
而美国航母的撤退给予了日本水面突击力量绝好机会，8月9日夜日本三川军一中将率领日本海军第8舰队一举歼灭了瓜岛周边海域的4艘美军巡洋舰和1艘驱逐舰，这就是著名的萨沃岛海战。此时美国在瓜岛上的海军陆战队陷入孤立状态，日军认为他们已经胜券在握，可以随时歼灭岛上的美军陆战队。但日本人想错了，瓜岛上有一只神秘的美军航空队，对这场战役的结果起到了至关重要的作用。他们对制空权的牢牢把握，保证了美军最后的胜利。
“仙人掌”航空队的诞生
就在美国航母上的舰载战斗机与日本拉包尔航空队的零式在空中激烈的厮杀时，美国海军陆战队也没有闲着，他们一边抵挡几千名日本援兵的攻击，一边拼命抢修了日本已经修建大半的瓜岛机场。8月12日，瓜岛机场修建完工，岛上的美军以中途岛战役中阵亡的美国海军陆战队俯冲轰炸机指挥官亨德森少校的名字，将机场命名为亨德森机场。
亨德森机场实际上就是丛林里开辟的一条机场跑道
8月20日，美国护航航母长岛号将美国海军陆战队的19架F4F野猫和12架SBD无畏式轰炸机送上了亨德森机场。2天以后，又有美国陆航的5架P-400海蛇战斗轰炸机加入了他们。8月24日，由于在海战中受损，11架企业号航母上的SBD俯冲轰炸机转入亨德森机场。到了8月底亨德森机场又迎来了海军陆战队的19架F4F野猫和12架SBD。至此亨德森机场上已经汇聚了美国陆航、海航、海军陆战队航空队三支部队，而这个临时拼凑而来的航空队也有了自己的名字，因为瓜岛在盟军密码系统中被称为“仙人掌”，所以进驻该岛的飞行部队被称为“仙人掌航空队”，此后的6月里他们将一直为保护瓜岛海空而战。
仙人掌航空队的主力战斗机F4F野猫
连续高强度的对空对地鏖战
在战斗的一开始，仙人掌航空队就严重缺少补给，而且他们的F4F野猫战机，除了在灵活度方面不是日本零式战机的对手之外，它们的数量也不及源源不断来袭的日机。但“仙人掌”航空队的最大优势就是离基地近，只要能成功跳伞，大部分仙人掌飞行员都能被高效率的搜救队找到并返回基地重新投入战斗。而他们的对手就没有这么幸运，他们不但要在战斗开始前先从拉包尔飞3个小时赶到瓜岛战场，而且脆弱的零式会使飞行员死亡率变得极高。
拉包尔距离瓜岛约1000公里
8月21日，美、日航空母舰编队在东所罗门海域爆发激烈海战，双方岸基航空兵也积极支援舰载机作战，仙人掌航空队的14架F4F参与了对日舰载机交战。8月26日日军出动9架零式和17架1式陆攻空袭瓜岛，仙人掌航空队起飞仅存的12架F4F升空迎战。8月30日，为了保卫瓜岛不受轰炸机和战斗机的攻击，仙人掌航空队成功击落了来袭的22架零式战斗机中的14架。不过激烈的战斗使仙人掌飞行部队的损失率异常之高。至9月10日，岛上美军战机仅剩下3架P-400、22架SBD和11架F4F。
除了应对日本的空中威胁外，仙人掌航空队还要面对疯狂进攻的日本步兵。仙人掌航空队装备的P-400海蛇式战斗轰炸机低空飞行性能优良且配有装甲防护板、火力强大，是攻击日本地面目标的利器。以9月一天的战况为例，仙人掌航空队以仅有的3架P-400海蛇式整日在战场上低空盘旋，一旦发现日*火军**力点，便进行轰炸扫射，战至最后，2架海蛇被击伤迫降，最后1架海蛇*药弹**耗尽后退出战斗。而这天海军陆战队在飞行员的支援下击退了日军的进攻，而日军战死者的尸体多的只能用推土机掩埋。
在战火中快速成长
激烈的战斗每天都在持续，而仙人掌航空队的飞行员也在战火中迅速成长，他们越来越了解了零式战斗机的性能优势和日本飞行员的战术，他们也越来越懂得在战斗中充分发挥野猫战斗机的优点。
由于在数量上总是属于劣势，他们总是将日本的轰炸机和登陆舰只作为主要攻击目标，尽力避免与零式纠缠。当然零式也是避无可避的，在野猫式攻击日本轰炸机时，讨厌的零式就会从高空杀出咬住野猫式的尾部。这时候野猫式必须利用其较快的俯冲速度迅速退出战斗。
此外在实战中，仙人掌航空队的飞行员们还充分发扬了萨奇剪战术，即以一个双机编队为最基本单位，两架飞机平行平飞，间距不小于飞机的转弯半径，当一架飞机被咬尾时，两架飞机作对头急转。如果零战紧追不放，就会进入友机的前半球位置，为友机获得一次大偏角射击机会。
萨奇剪战术示意图
通过这种战术，日本的零式频频掉入仙人掌航空队为他们设下的陷阱，零战和野猫的交换比达到了惊人的6:1。
至10月“仙人掌”部队已累计击落了224架日军战机，而仙人掌航空队中也涌现出了多位王牌飞行员，如击落19架日机的史密斯上尉、击落18架日机的卡尔上尉。不过仙人掌航空队也付出了惨重的代价，战斗机飞行员伤亡过半。
艰难熬过最危急时刻
除了来自空中和地面的威胁外，仙人掌航空队在夜晚还要受到日本海军舰队的炮击。
仙人掌航空队所在的亨德森机场被轰炸后满是弹坑
10月14日，亨德森机场迎来了它最危急的时刻，在日本陆军的105mm、150mm重炮、海军金刚号、“榛名”号战列舰14英寸炮弹、日本轰炸机的三重打击下，亨德森机场几乎被夷为平地，70%的战机被炸毁，41名飞行员被炸死，机场指挥塔被炸塌，钢板跑道被炸成一堆废铁。
被炸毁的美国SBD俯冲轰炸机
第二天就当日本以为亨德森机场和机场上的仙人掌航空队被铲除，派出海军增援运输舰队大摇大摆的出现在海面上的时候，美国海军陆战队在极短的时间内又修出一条应急跑道，地勤人员硬是拼凑起了6架F4F和P-400、12架SBD以及一架PBY-5A蓝鹅水上飞机，而这架蓝鹅水上飞机也是唯一能使用鱼雷攻击日本水面舰艇的飞机。随后仙人掌航空队对日本的登陆部队发起了拼死突击，炸伤日舰3艘。
仙人掌航空队的野猫和复仇者
10月16日，日本海军故技重施，“妙高”号和“摩耶”号重巡向亨德森机场发射了1500发8英寸炮弹，仙人掌航空队的41架战机被击毁。10月17日日本的9架彗星式轰炸机飞向亨德森机场准备解决仙人掌航空队剩余的力量，好在最后关头，美国的援兵终于到了，19架F4F和7架SBD赶到了亨德森机场上空驱散了日本轰炸机，而这些战机赶到时燃油几乎耗尽了。
至此仙人掌航空队终于渡过了瓜岛战役中最艰难的时刻。
粉碎日本增援瓜岛的中流砥柱
11月13日，日本出动以比睿号战列舰为首的舰队想再次轰击亨德森机场，被早有准备的美军舰队击伤。清晨时分，仙人掌航空队飞行员发现了受伤的比睿号战列舰，并出动SBD和TBF将其迅速击沉，这也是二战期间美军击沉的日本第一艘战列舰。
美国TBF鱼雷机群
11月14日，仙人掌航空队飞行员们又击退了田中少将的登陆舰队，是役2艘日本重巡、7艘登陆舰被击沉，4000名日本步兵尚未抵达瓜岛就葬身大海，自此日本再也无力夺回瓜岛。
1943年1月25日，兵力得到加强的拉包尔航空队试图发起对仙人掌航空队歼灭作战，然而日本拼凑出来的54架零式却没在仙人掌航空队身上占到什么便宜，以付出10架零式的代价击落美机5架。
1943年2月，日本眼见瓜岛战役获胜无望，即使赢得瓜岛付出的代价也太大，决定撤出残留在瓜岛上的11000多名士兵，最终瓜岛战役以盟军获胜告终。
结语
可以说自1942年8月到1943年2月，不起眼的“仙人掌”部队，顶住了日本航空兵的精英的殊死进攻，整个瓜岛战役中日本损失了892架飞机和2200名以上的机组成员，而美国仙人掌航空队总计损失264架飞机和420名机组成员。而日本损失飞机的数量几乎相当于中途岛海战的三倍，大批富有经验的飞行员和空战指挥官葬身海底，这正是日本最难补充的。
仙人掌航空队赢得了一场异常艰难的胜利，而这次胜利也彻底宣告了太平洋上的攻守转换的到来。
参考资料：瓜达尔卡纳尔的天空不会忘记“仙人掌”的奋战