京城的冬天好冷啊。
我只记得自己的家在金陵，哪街哪坊印象全无，爹娘姓名样貌一概不记得，我被人牙子拐走的时候太小了，只是会经常梦到端阳节放水灯，模模糊糊地，有个娇俏的小姐姐喊我：“小姐，”，她手上的银镯子一闪一闪怪好看的。
我被人牙子和不同的主家反复发卖，到了京城孟家的时候，已经十三岁了。
孟家的大小姐也十三岁，正缺个伴读的， 见我隐约识得几个字，便让我去伺候小姐，打扫书房。
孟家是好人家，书香世代，女孩儿也给读书，轻易不打骂下人。我暗暗向老天祷告，就让我在孟家伺候小姐吧，别再发卖我了。
待到十五岁及笄的时候，大小姐孟梨蕊出落成了京城数一数二的美人，柳眉凤目，纤姿窈窕。夫人老爷和三个哥哥明珠抱怀一般的宠爱，招来了府里姨娘和庶妹的妒恨。
人心有多恶毒，巧言就有多蛊惑，那日大小姐不知怎地，竟答应与姨娘和二小姐孟桃语一同去金顶寺进香，用过素斋还要留宿一晚。
果然就出事了。
夜里一伙强人闯进居士寮房，直奔大小姐所在。
我睡前觉得心慌慌的，便硬劝小姐去经阁里抄经，给外放衢州的大少爷祈福。大小姐是个心地极好的姑娘，一思量，觉得彻夜抄经福报大些，便听了我的劝，却怕我陪着熬夜，只带了上夜的嬷嬷去。
是夜，我代人受过。
第二天大小姐见我衣衫凌乱，神情恍惚，抱着我哭得惊天动地。姨娘和孟桃语亦假惺惺陪着掉了两滴眼泪。
回到孟府，众人皆说我不干净不吉利，夫人也顾忌孟家脸面，想发卖我给长三堂子做苦役算了。
是大小姐，跪在老爷夫人面前，哭诉那日如非我心念一动，被凌辱的便是自己，若孟家如此待我便是忘恩负义，字字泣血。
老爷被说得老脸一红，便允了我还留在府里，只是不便再伺候还未出阁的大小姐，便去后厨帮手吧。
我麻利收拾好自己的东西，临走，大小姐拉着我：“忍冬，你别想不开......”
“大小姐”我挤出一丝笑意，“坏的是那起子强人，不是我的错，我没有想不开。”
大小姐没想到我说这话， 一时愣了，我接着说：“若我真想不开，便该当日就跳了崖。如今我还好好地在孟府里做事，更没有想不开的道理。”
大小姐含着泪光，抱着我说：“好忍冬，好好活下去。”
2.
后厨里的日子，说不上好，也不算坏。
起初几个厨娘不怀好意嘀嘀咕咕，帮厨的男人们时不时色眯眯凑到我跟前说些浪话，我一概不理，专心净菜切菜，洗刷碗筷。
后来一个外来的帮厨大概是听说了我的事，觉得可以讨些许便宜，对我动手动脚，我没跟他多一句废话，把他推到墙角，顺手抄起案板上一把剔骨刀横在他脖子上：“试试我的刀快还是你的烂手快？”
那帮厨没命逃出去之后，其他人对我客气了许多。即便是要嚼舌头，也不再当着我的面嚼了。
听说后来大少爷从衢州回来，知道了这件事，特意嘱咐下人不要为难我。许是大小姐替我求了情。
我话不多，手脚麻利，一教就会，渐渐掌厨的让我做二厨打下手，多学些点心菜式。
我在厨房里叮叮当当地折腾，那些厨娘说看着怪瘆人的。瘆人好，就没人来招惹我了。
不再做那些洒扫洗碗的活计，我多了许多时间研究菜式，掂着手里的剔骨刀，我开始研究鱼脍怎么做。
鱼脍是京里的新鲜吃食，只有最大的几家酒楼能做。
食材新鲜倒在其次，主要考究师傅的手艺，刀工需得轻巧，又能知鱼肉鱼骨肌理，总之是个需要工夫的活计。
我拿着便宜的鲫鱼练手，掌厨也不拦着，只要我不耽误后厨的活计就好。
渐渐地，我练出了些名堂，给掌厨和几位厨娘试过，虽然他们没尝过大酒楼里的鱼脍，但总觉得我做得也不差了，肉薄如纸，晶莹剔透，鲜甜滑嫩，配上我自制的蘸料，让*欲人**罢不能。
一日孟老爷休沐，掌厨献上了这道鱼脍，一家人交口称赞，尤其是大少爷，说与他在酒宴上吃到的比毫不逊色，甚至因用料并不名贵，显得手艺更胜一筹。
老爷高兴要论赏，掌厨并不贪功，便我把推了出来。
那是离开大小姐之后我第一次再见她，她还是那么美， 如梨蕊娇花一般。见到我她很高兴，如她所愿，我在好好活着。
那也是我第一次见到大少爷孟远棠，小姐幼时他便已入仕，我对他模模糊糊没有印象。但他嘱咐了下人不要为难我，是个好人。
一家人见到我有些尴尬，尤其是夫人。我不怪她，哪个大户人家的主母能容忍女儿身边的人失了贞洁，我如今还留在孟府，夫人也是睁一眼闭一眼额外开恩了。
大少奶奶是新进门的，不知道原委，见我散着辫子，惊叹道：“还以为是位老到的膳师手笔，未曾想这么好的鱼脍是个未出阁的姑娘做出来的，真真好手艺。”
听见“未出阁”三个字，我眼皮突突跳了几下，夫人脸色也不太好看。
3.
领了赏钱我便猫进后厨，再也不出来。没曾想过了几天，孟远棠来了。
“君子远庖厨，大少爷这是做什么来了？”我认出他，想也没想便问道。话一出口，觉得有些轻狂。
他诧异：“你读过《孟子》？”
我有些不好意思：“没读过，之前在小姐院子里伺候，偶然听来，信口胡诌的。”
我不想说在小姐书房时我经常偷偷看书，那些字是我在被人牙子拐走之前就认识的。
孟远棠不说话，一时间有些尴尬，我只好先开口：“少爷可是饿了，想寻些点心吃？我给你做碗粳米鸡粥如何？”
成了家的少爷院里有自己的小厨房，又何须到我这寻点心吃。
“你叫忍冬是吧？”
“是，我十三岁被卖到府上，大小姐给我起的名字。”
“你本家姓还记得吗？”
我摇摇头：“不记得了，当时太小。”
他叹口气：“怪可怜的。”
孟远棠看了看我用来做鱼脍的刀，又问了问平日起居，撂下一句：“安心做你的厨娘，不会有人为难你的。”，便走了。
没过几日，大少爷院里的小厮给我送来一个沉甸甸的布包。我在没人处展开一看，一套精铁打造的庖丁刀，大小宽窄不一，足足十二把。
4.
足足十二把庖丁刀，有了这套刀，我如鱼得水，开始在更贵的食材上施展手艺。
孟老爷在府里宴客，总喜欢奉上这道鱼脍，渐渐地，孟府鱼脍在京城豪绅富户中声名鹊起。
我还是闷头在厨房里研究鱼脍，精雕细琢，越来越夸张。
好久不见的孟远棠又来了一次。
“忍冬，你的手艺越来越好了。”
我满心欢喜：“多谢少爷夸奖，还多亏了少爷送的刀。”
他看着却不太高兴：“忍冬，雕琢技艺，亦是磨炼心性，一旦追求极致，容易走火入魔，人便失了本心。你是个通透的人，我希望你明白这个道理。”
孟远棠走后，我琢磨了很久，这话是什么意思。
摩挲着十二把庖丁刀，我觉得自己好像不是爱做鱼脍，而是喜欢耍弄这套刀。
第二天托人给孟远棠带了话。
护院的开始教我些近身攻防的把式。后厨空闲的时候，我便苦练技艺，鱼脍越做越好，刀技也越练越精，近身搏斗轻易吃不了什么亏。
孟远棠偶尔会来看我做鱼脍，他不怎么说话，在后厨氤湮的水气里默默坐着，我们默契到像知交多年的老友。兴致高的时候，我会给他耍一套短刃散手。
年关的时候，外地进京的官员家眷越来越多。
孟远棠知道我关于身世的模糊记忆，替我打听了一些原籍金陵的官绅家，竟真有一户人家姓王的，早年丢过一位小姐，年龄也对得上。
借拜会同僚的机会，他带我去了那户人家。
老爷少爷们在前厅交际，我被带到了后院夫人房中。
夫人极谨慎，只带了一位管家娘子从旁陪着。她眉心一粒米粒大小红痣与我一样，笑起来也有两个极浅的梨涡。
夫人盘问得仔细，当说到我小时候住的宅子后巷靠着一条小河，河岸种满垂柳，春天扬起的柳絮让我总是打喷嚏的时，夫人眼睫明显抖了几下，她忙端起茶碗喝茶掩饰。
我心里酸胀，既渴望，又觉得怯怯的。
夫人放下茶碗，局促地揉了揉帕子，半扬起手欲招我上前。这时，管家娘子在夫人耳畔私语了一阵，夫人脸色僵了一僵，抬在半路的手慢慢放了下去。
对着我挤出一个难堪的笑容，问道：“不知姑娘身上可还有什么信物没有？”
我愣了，早跟大少爷说过，人牙子拐走我当晚，便将我身上所有值点银钱的物件儿搜刮一空，脚上的绣鞋都没给我留下。
我怔怔地答道：“没有，奴家身无长物。”
管家娘子和善地一笑：“姑娘身世实在可怜，这把银锞子姑娘好生拿着，回府里好好做事，日后定有你的福气。”
我被客客气气送出来的时候，瞥见夫人抹了抹眼角的泪。
管家娘子腕上一对银镯子，一闪一闪怪好看的。
5.
我默默坐在马车里等孟远棠，他宴饮到掌灯时分，方才向主人家告辞。见我已然等候多时，毫不意外。
他身上带着酒气和薄薄的寒意，与平日老成持重的样子不同，略有些放肆地问：“认不认你？”
我本来未觉十分伤心，被他一问之下，突然忍不住呜咽起来，嘴里胡乱说道：“我是，我是金陵人，我家后院，有一条河，可我，我什么信物也没有……”，边哭边絮叨，孟远棠并未打断我。等我哭够了，觉得头疼，方察觉怎么这半天还没回到孟府上。
“我让车夫在街上绕绕，你这个样子回去，只怕不好。”
“大少爷，我能问您一件事吗？”我抬头望着他。
“问我为什么这样帮你吗？” 孟远棠倒是爽直，“起初是因为你救过梨蕊，她央我多少照拂你一二，但是”，他凑近身来，“后来我觉得你跟别人不一样。倒也趣致。”
我含泪问道：“是因为金顶寺的事吗？我没有寻死觅活，厚着脸皮活下来？”
孟远棠轻笑出声：“你说得对，坏的是那起子人，你没做错什么，寻死觅活作甚？”
他说这话的时候脸上带笑，眼里的寒光却冷得吓人。
听说冬月里姨娘落了水受惊，一*不起病**，没几日竟没了，孟桃语被打发到庄子上配了个管事，府里说她嫁人应从夫，不再让回府里，京城也不许她进。
我看着孟远棠，不由打了个寒颤。他意外亲昵地摸了摸我头发，凑近了说：“你是个妙人儿，忍冬。”
出了正月，听说金陵王家回了原籍，我大病一场。
病好之后，孟远棠让人给我送来一方盒子，我打开来看，是一柄五寸长的蛇形*首匕**。
忍不住笑出来：“说我说个妙人儿，我看孟远棠这个人才叫妙。”
孟梨蕊在这年春天定了亲。
孟家门第虽不高，但大小姐芳名冠绝京华，贞静娴雅，温良淑德，是高门富户求之不得的佳妇，因此攀上了定远侯公子乔允致这样的世家子弟。
老爷夫人自是欣喜不已，我看大小姐自己也是很满意这门亲事。
孟远棠再来找我的时候，我一时高兴拉住他：“大小姐定亲这样的喜事，你怎么看着不像高兴的样子？”
他皱着眉头：“上嫁高门，哪有那么容易？梨蕊性子又柔弱，在那样的人家，便是受了什么委屈，娘家也难为她撑腰。”
我见他说得在理，心凉了半截，本来欢欢喜喜想送大小姐一样出阁的礼物，这下也被泼了一桶冷水。
孟远棠顿了顿道：“忍冬，我向母亲求了一桩恩泽，你想好了再答我。”
我见他神色凝重不似寻常，便也正色点了点头。
“若你愿意，” 孟远棠难得支支吾吾，“若你愿意，等梨蕊出嫁，我便收你做姨娘。”
最后说到“姨娘”二字的时候，他几乎把声音压低到如耳语一般。
似乎是我怕拒绝一般，他又迫不及待抬高声音：“若你不愿意，便随梨蕊一同嫁去定远侯府吧。”
我心知孟远棠待我格外不同些，但从没想过他存了这个心思。自金顶寺之后，我便断了嫁人的念头，只想守着庖厨，靠自己的手艺讨生活。
我打量着孟远棠，以前只知道他是大少爷，不曾存了心思仔细看他，细看之下，觉得他颇儒雅清秀，只是淫浸*场官**，脸上惯挂着一副漠然的面具，让人捉摸不透。
孟远棠见我盯着他看，又露出那副微醺时才有的戏谑神情：“忍冬，想好了再答我。”
没什么好想的，我不想嫁人，更不想做什么姨娘，一辈子伺候家主主母，生出来的孩子也只能是低人一头的庶出子女。
我大着胆子抚了抚孟远棠脸颊：“是，大少爷，我给小姐做陪嫁丫鬟。”
孟远棠也不吃惊，眯起双眼，破声轻笑：“忍冬，我说了你是个妙人儿。”
一别两年多， 我重回大小姐的闺阁，孟梨蕊拉着我又哭又笑：“忍冬，真的是你，你愿意陪我出嫁。”
“那是自然。”我抚了抚随身的庖丁刀和蛇形*首匕**。
孟梨蕊出嫁那日，冠盖满京华，十里红妆，锦被一张。
我跟在送嫁的队伍里，一眼瞄到了孟远棠，他向我拱手微微一揖。
他真的懂我。
6.
孟梨蕊新婚第二日拜完翁姑，便要受姨娘通房们的礼。
这定远侯家公子真是不安分，娶妻进门之前便娶了两房姨娘，有了名分的通房丫头也有三四个。我皱皱眉头，替大小姐不值。
敬茶的时候，那个叫梅姨娘的，妖妖娇娇，姗姗来迟不说，还抽空向乔允致抛了个眼色。
孟梨蕊好教养，只装作看不见，我却不必。
梅姨娘捧着茶杯，唤了一声“少夫人，饮茶”，孟梨蕊待要接过，我抢上前一步，“梅姨娘，这茶冷了，待奴婢换一杯来。”，不待她出声，我抢过她手里茶杯，又塞了一只空茶碗到她手里，提起火上的铜壶，向碗里注水，薄胎茶碗不隔热，眼见梅姨娘端不住，我注水的动作越发慢下来。终于，她失手打碎了茶碗。
“哎呦，”我停下手里的动作，“姨娘怎生如此不小心？”
梅姨娘望向乔允致，乔允致生在这样的高门大户，自是见惯了做上的拿捏做下的，好整以暇一副看我怎么演下去的样子。我厌恶他那吊儿郎当的样子，禁不住又皱了皱眉头。
“今日这样的好日子，姨娘却摔破我家小姐的陪嫁，在这院当中跪上一个时辰，权当赔罪吧。”
“郎君，郎君，奴家不是故意的，还请宽恕一二。”
呵，我说的清楚，打碎的是我家小姐陪嫁，求饶却还对着乔允致，果然是不把我们放在眼里。
乔允致估摸着孟梨蕊是新妇，脸皮薄，见我也不过十八九岁年纪，不是那恶形恶状的嬷嬷，待要开口求情，我却懒得给他这个脸面。
一把拉起梅姨娘，她没料到我力气如此之大，趔趔趄趄被我半拖着拉到院子当中，待要挣扎，被我一脚踩住脚踝，不由跪在当下。
“梅姨娘跪好了，奴婢给您记着一个时辰。”
她这才惊惧地抽抽搭搭哭起来，又不敢不跪好，生怕我再一脚踩碎她的踝骨。
蠢货，乔允致明明就是个靠不住的浪荡子，居然敢仗着自己得宠挑衅新妇。我在后厨杀猪宰羊练出来的一膀子力气，便是再来两个梅姨娘，也拖得动的。
孟梨蕊是读书人家女儿，没见过这等宠妾压妻的做派，虽气得脸上红一阵白一阵，到底心软：“梅姨娘既不是故意的，便罢了，青石板上跪上一个时辰，如何受得了？”
乔允致颇有些意外，看了看孟梨蕊。
我便对着院中道：“少夫人饶了你，姨娘还不谢过？”
梅姨娘被她房中的下人扶起，忙向孟梨蕊行礼谢过，再被扶着坐回椅子上，狼狈不堪，不敢抬头。
“请邵姨娘敬茶行礼。”
“请婉儿姑娘敬茶行礼。”
“请芍药姑娘敬茶行礼。”
……
直到当日行礼结束，没有人再出幺蛾子。
我掸掸裙角的灰，跟其他丫鬟把一应器具收起来。却觉得背后刺刺的，一回头，乔允致的眼神带刀。
7.
第二日侯府里便传少夫人的陪嫁丫鬟虽未出阁，却是个悍妇模样。
我自然知道说的是我，不由得嘴角含笑，只管收拾好我的庖丁刀和*首匕**。
孟梨蕊眼角带愁，与我絮叨：“忍冬，人皆道世家高门，家教甚严礼法甚多，为何侯府里竟能容姨娘兴风作浪，我这才嫁进门三日……”
我安慰她：“肉食者鄙，谁说世家高门便不藏奸纳垢？既来之则安之，有我在，断不会让别人欺负了你去。”
归宁当日，向侯爷夫人辞行，我本想去车上等着，又担心日前故意整治了姨娘，孟梨蕊被长辈为难，便跟着去了。
正欲告辞起身的时候，夫人突然喊住我：“这是梨蕊的陪嫁丫鬟，叫，什么，忍冬的吗？”
我垂着眼，躬身一福：“回夫人，我是忍冬。”
夫人将碗盖扣回茶碗上的声音清脆欲裂：“呵，忍冬姑娘好大的威风，陪嫁进来第二天便给我们府里伺候了几年的姨娘使手段，这就是孟家的好家教吗？”
孟梨蕊是新妇，自然不好驳斥长辈，听到夫人为了姨娘指责她，还捎带了孟家，登时气得眼眶发红。
我端端正正向夫人行礼答道：“回夫人，妻妾有别，姨娘若是坏了规矩，小姐不方便动手，自然是我等下人代劳。至于家教，孟家诗礼传家，断错不了的。只是我们在家的时候老爷少爷都不曾纳妾，管教起姨娘来确是没什么经验。”
一番话噎得侯夫人哑口无言，恼羞成怒：“好啊，一个丫鬟伶牙俐齿，在主子面前卖弄，孟家没教你规矩，今日定远侯府便教教你。”
眼见事态失控，乔允致望向侯爷，夫人如何教训我是小事，耽误今日归宁，今后两面难做人的可是乔允致。
侯爷也劝解夫人，许是大家越劝，夫人越生气，她张罗府丁去取家法，定要给我好好做做规矩。见家法抬上来，梅姨娘笑得都不屑掩口笑，直接摆出看好戏的样子。孟梨蕊急了，欲跪下求夫人，被我一把捞起来，顺势推到椅子上坐着，我附耳道：“你别管。”
两个嬷嬷只等夫人一声令下，便要将我按住受刑，我嗤笑一声，慢悠悠摸出蛇形*首匕**，这东西真好，只有五寸长，随身携带一点儿也不麻烦。
“磬凌凌”，*首匕**出鞘的声音，带着颤，悠荡绵长。
见我拿出*首匕**，夫人和嬷嬷目瞪口呆，大概是从未见过如此胆大包天的奴仆，一时间不知该如何是好，嬷嬷亦不敢作势来按我。
“我在孟府后厨待过两年，宴客的鱼脍便是我做的，做鱼脍无他，唯刀快耳。”我仿佛自言自语一般，慢慢踱步，确保我吐出的每一个字，在场的人都听得清清楚楚：“这*首匕**虽不如庖丁刀锋利，但也勉强能用”，我瞪着两个嬷嬷，眼角扫到夫人，“若是划到脸上，这肉，就跟鱼脍一样掉下来，若不小心划到喉咙……”，我没继续往下说，把眼神移到梅姨娘脸上，只见她的脸抽搐了一下。
乔允致跟没事儿人一样跳出来：“时辰不早，我该跟梨蕊回门了，再不走，耽误了时辰岳丈要恼的。”
我就坡下驴：“奴婢这就伺候小姐姑爷回门。”
甩下侯府一大家子上上下下愣在当场。
8.
新人归宁，行了礼夫人便拉着大小姐去说体己话了，乔允致陪孟老爷在书房下棋。再回孟府，我已经是客，落得清闲，在府里四处转转。
转着转着，我还是到了后厨，这里虽腌臜，却是让我最安心。
孟远棠一把清亮的声音在身后响起：“你果然在这里。”
我忙躬身福了一福：“大少爷。”
虽然才几天而已，他却似久别重逢般看了我一会儿，直到我心虚伸手摸了摸鼻子。
“乔家果然不是什么好相与的，梨蕊初进门便要给个下马威。” 孟远棠语带气愤。
所以方才是故意冷落乔允致？幼稚。
我理理鬓发，垂眸道：“姑爷到底是世家出身，做不出什么太出格的事儿。夫人姨娘间的小伎俩，不理会便是了。”
孟远棠沉吟片刻，说道：“乔允致不是世子，迟早要外放历练，我听说了今冬，最迟明春，他要去益州赴任，怕是要携眷的。”
我眼里生出欢喜：“益州？蜀汉三国的益州吗？听说地杰人灵，乃天府之国。”
孟远棠似是没料到我这般反应，无奈道：“益州路途遥远，一去怕是三五年回不得京。”
我满不在乎道：“反正我不是京城人，金陵也不记得我，以后我走到哪儿，哪儿就是我的家。”
“你若是愿意，我说过的话还作数，以后孟府就是你的家。”
孟远棠肯再次开口，想是下了很大决心。
我向他郑重施了一礼：“大少爷，我不做姨娘。”
说罢退后一步。
孟远棠不再理我，转身便走，走了两步又停下来，头也不回说道：“今后若有难处，捎信给我。”
我自然知道他指的是孟梨蕊在侯府遇到难处，答道：“少爷放心。”
临走前夫人单独见我。
她指了一把椅子让我坐，我摇摇头：“忍冬站着回话吧。”
夫人叹了口气：“远棠倒是没看错你，让你跟着梨蕊出嫁是对的。可是因为之前的事还记恨我？”
“之前的事”原是孟府里不能触碰的禁忌。
我诚心道：”孟家对我有再生之德，小姐对我有金兰之谊，忍冬没有怨怼。”
夫人忍不住问道：“梨蕊出嫁前，远棠是求过我收你做姨娘的，是你自己不愿意？”
我点点头：“忍冬不愿嫁人。夫人放心，忍冬定会照顾好小姐的。”
是夜，孟梨蕊问我夫人与我单独说了些什么，我笑道：“夫人让我照看好小姐，尽快生个外孙。”
9.
果然，冬月里乔允致外放益州的吏部行文便下来了。益州路远，阖府自腊月便开始打点行装，只待过完新年便启程。
孟梨蕊自幼娇养在京城，此番远离父母亲人，又不知蜀地风物，有些愁眉不展。
我见她一副不经世事的样子，心里说不出的羡慕，毕竟有父母兄长庇护的人，才能这般天真娇软。却又忍不住刺她：“小姐快别这般愁苦模样，让夫人见了，还道你不愿意跟姑爷去益州吃苦。”
孟梨蕊是个温顺乖觉的性子，忙收了收道：“你知道我的，我不是怕蜀地偏远蛮荒，只是这一去，三五年不能见父母尽孝……”
我嗤笑：“小姐如今嫁做人妇，即便在京，尽孝也是对着侯爷侯夫人。你过好自个儿的日子，方是对母家尽孝。”
见她登时红了眼眶，我心觉不忍，不由自己也怪道，我没有父母，未曾嫁人，这满腔痴嗔怨怼由何而来？
启程的日子渐近，侯夫人又开始拿捏孟梨蕊。
这日问安的时候，夫人捧着姨娘奉上的茶盏，慢悠悠地说道：“允致此去路远，想是任上不奉召也不得回京的，我实在是不放心。”
孟梨蕊眉眼低垂，柔声道：“君姑放心，离家在外，媳妇定照顾好郎君。”
夫人略抬抬眉，难得和声顺气地说道：“你是孟府里娇养长大的，我如何不知？若里里外外都要你一人操持，必是难以支应的。”
孟梨蕊垂首不言，我好整以暇，看夫人待要如何把这话接下去。
似是没料到孟梨蕊这软绵的性子，会给人软钉子吃，夫人清了清喉咙道：“梅姨娘早前是允致屋里人，抬了姨娘之后伺候也尽心，不如，让她跟了去？”
孟梨蕊猛抬眼，一双黑白分明的秀目满是震惊，颤声道：“君姑当真的？”
夫人笃定道：“自然是当真，允致自幼身边伺候的人，错不了。”
孟梨蕊直盯盯看着夫人，夫人被她盯得不自在起来：“你这是什么意思？允致外放，身边跟个熟悉伺候的人，你也容不下吗？”
孟梨蕊“噗通”一声跪下，连我也吓了一跳。
“君姑，按旧例，京官外放不得携眷，蒙今圣上恩典，才能携妻，子同行。若姨娘也一同带上，被巡检使参上一本，郎君怕是以后都不用回京了。”
语毕，孟梨蕊话里已经带上了哭腔。
何时学得做这般好戏，我开始有点佩服大小姐。
夫人被驳斥得面上无光，却还嘴硬道：“危言耸听，我们府里不说，谁知道那是姨娘，只道是个随行仆婢罢了。”
我暗自冷笑，为了拿捏孟梨蕊，府里正儿八经抬了姨娘的，此刻也不过是个“仆婢”，还“罢了”。
真不拿人当人。
孟梨蕊急道：“君姑道那御史台是摆设？前日鸿胪寺丞夜游平康坊，人还醉在倚翠楼，监察御史已经一本参到吏部，告他‘亵妓’。”
见夫人冷着脸不为所动，她低声道：“郎君虽不是世子……”
这侯夫人虽是继室，出身却不低，士族最要脸面，府里的儿女均不是她所出，她最忌讳别人说她偏心世子，苛待旁的人。
我偷瞄夫人，大小姐果然捉到她命门，她脸色一变道：“如此说来，自然是允致的官声清誉要紧，此去益州，便辛苦你了。”
不愧是深宅大院里的大小姐，吃了几回哑巴亏，便懂得如何反击了。
梅姨娘终日哭哭啼啼，还走了夫人的路子，也没能随行，反而因为不知进退惹恼了乔允致，到临行也没去看过她。
倒是孟梨蕊，在内院设宴一席，拉着乔允致与一众妾室辞行了一番。
我不由对大小姐刮目相看，渐渐适应内宅主母的身份之后，她显出了应有的智慧与城府。
10.
我们轻车简行，有京官外放的告身，加之定远侯府的声威，一路很是顺利。
离京之后，常见孟梨蕊一人呆望着长空，我只道她思乡念旧，并未太过挂心。想着到了益州，安顿下来，她也许会高兴起来。
快到益州时，一个官驿的驿卒好心提醒我们，最近有羌戎贼人出没在益州与秦州交接之地，若非必要，不要宿在客栈。
好巧不巧，接连几日阴雨，即便弃了官轿改乘马车，终是有一日赶不及到下一个官驿歇脚，只能就近寻了一家看起来还算干净的客栈暂住一晚。
店家见乔允致器宇不凡，出手阔绰，殷勤地拾掇出几间清净客房，安置我们休息，便命人再去采买些新鲜蔬食添置晚饭。
我去大灶打热水给孟梨蕊洗漱，在后院见到马厩里拴着许多骡马，心下有些奇怪，客栈里不像住着许多客人的样子。
客房不十分轩敞，安置好晚饭我自便去后厨吃饭。乡间客栈不那么讲究，买不起正经吃食的住客，往往给几个大钱，到后厨随便找点东西果腹便是。
我在白饭上铺了一点盐渍苋菜，找个清净角落优哉游哉吃“独食”。
一人凑近过来：“这位姐姐，跟主家去往何处？”
我头也不抬：“益州。”
那*皮人**笑肉不笑：“咱们这地界，打尖住店的都是要去益州的客人，姐姐去益州哪里？”
我抬眼看看那人，白面鼠须，眼珠乱转，着实令人不喜，便呛声：“与你何干？”
那人恼了，阴阳怪气道：“姐姐这又是何必，不过闲聊，瞧不起人作甚？”
角落里一个黑面短须汉子制止道：“莫生事端。”
那人似乎十分惧怕黑面汉子，虽不忿，还是闭嘴走开了。
这时院子里传来嘈杂声，几人对望，神色莫测，纷纷走出去查看。
只见十数人架着三五架马车进了院子，直接在井里打了凉水或豪饮或洗漱。车上均插着镖旗，上书“四海”二字。
我怕嘈杂声惊扰了大小姐，匆忙扒干净碗里的饭菜，便转身上楼。
恍惚间听到新来的镖队里有人说起“羌戎”，心“突突”地跳起来，怎么压也压不下去。
安置好大小姐与乔允致歇下，我转身进了隔壁房间，躺在板床上却怎么也睡不着，隐约听得楼下走镖那伙人的声音，索性起身走走。
西南的月亮不同京城，看着离人很近，又大又黄，伸手就能掰下一瓣似的。
走镖人见我走近了，不约而同收了声，为首的一个汉子拱手道：“姑娘见谅，是我们兄弟说话吵着姑娘了？”
见我不搭腔，又赧然一笑道：“走南闯北露宿也是有的，我们惯了，能省便省些，不想在这院里过夜，扰了住店的客人。”
我摆摆手：“无妨，是我自己睡不安稳。”
那汉子拱拱手：“在下四海镖局程四海，失礼了。”
见我毫无戒心，眼神扫过四下，凑近了压低声音说道：“不睡也好，这院子不太平。”
说罢，用下巴指向马厩的方向。
他也看出来了，马厩里骡马的数量远超住店客人的数量，且高矮肥瘦品种各异，显然既不是店里自用，也不是同一批客人所骑乘。
这怕不是个黑店，掳了过往客商的坐骑留下来的。
一路有官身护着，虽觉马厩奇怪，我也未曾害怕，被程四海再一提点，顿觉遍体寒凉。
既是久走江湖的镖师，察觉不对，为何还住进来？
他似乎是看出了我的疑虑，便笑道：“去年走过这条路，住的就是这家客栈，如今东家伙计都换了人了，转头想出门已是来不及。”
蛇形*首匕**我藏在靴子里，手不由自主向身后暗藏的两柄庖丁刀摸去。
程四海见我眼神戒备，笑笑不语，转身将后背放了空门给我，不再搭话。
11.
我匆匆上楼，将房门反锁后，抽出所有庖丁刀，选了两柄称手的重新藏回腰间，又在怀里掖了一包石灰粉，熄了灯，坐下来，止不住擂鼓般的心跳。
正待我在黑暗中困倦不堪的时候，窗外隐有火光亮起，接着就是那个白面鼠须人的声音：“走水了，走水了！”
住店的客人纷纷慌乱起身，往院外奔去，我撞进隔壁房间，拎起孟梨蕊和乔允致便向外冲。火虽起得蹊跷，毕竟性命要紧。
二人虽被惊醒，尚且迷糊，乔允致先缓过神来，欲折返：“我的告身！”
被我一把推出去：“先保住你的命再说吧！”
院子里乱成一团，人们东躲西撞，慌乱间发现，唯一的大门已被铁链锁住，且四周浇了火油，火势竟是比屋内还大！
这是不留活口的贼人做法！
四下旷野，若真有官军看到此处火光冲天，待赶到时，怕也只剩一地焦尸。
见孟梨蕊已经被烟熏得迷迷糊糊，随行的两位府吏自顾逃命，不见人影，我慌了神。
这时我手臂被一人紧紧拉着，正待挣脱，我方看清是程四海，他脸上带伤，急切地看着我说道：“姑娘，先冲出去再说！”
我自然是知道此刻保命要紧，可如何冲出去？
他又急急问道：“你们有马车？”
我说不出话，只得用力点点头。
他扳住我肩膀大喊：“学我们，用井水打湿铺盖，护在马身上和车身，蒙住马眼睛……”，仿佛我才是主家的主心骨。
我登时明白了，拉着乔允致赶紧将孟梨蕊扶到车上，回身扑在井边拼命打水。略蘸湿了几床铺盖，胡乱搭在马身上，蒙住马眼，又给自己裹了件湿外衣，便将乔允致推回车上，让他护着孟梨蕊。
顾不得手心磨出的血泡，我挽起缰绳，扬鞭抽打在马身上。
本就受惊，再加上突然吃痛，驾车的马在院子里乱突乱踢起来，我咬牙稳住缰绳控制方向，另一只手猛甩鞭子，马终于被我激得不顾一切扬蹄奔突起来，这匹马本就健硕，加上身后车驾的重量，一下便撞开了被铁链锁死的大门。
奔出院外，已经发狂的马匹又跑了许久，直到我在车上几乎呕出来，它才似乎力竭平静了下来。身后奔走的人群和火光已经离我们很远了。
我翻身下车，忙打开后厢门，长吁一口气。大小姐和乔允致虽狼狈，幸无大碍。
12.
附近有村人夜里见到火光，报了乡里里正，里正再上报里长，待县吏捕手赶到时，已是第二日黄昏。
乔允致虽丢了告身，尚有鱼符能证明身份，县令再赶来亲*慰自**问，加之审问案情，啰里啰嗦竟在此耽搁了四五日。
终于厘清住客身份，确信案发后店家伙计均告失踪，将路引归还众人，大家可以继续上路了。不少人因在火中被贼人趁乱偷盗去了许多财物，连烧带丢，损失惨重，只得打道回府。我找到程四海，问他损失如何，他哈哈大笑道：“走镖走的就是个险字，我们火油布里三层外三层地裹过的，管它雨啊火的，都无甚大碍。”
我向他深深一拜道：“此次多亏义士，我和主家的命都是义士救的，容请三拜。”
他忙拦住我再次下拜：“惭愧惭愧，姑娘身手不错，人亦聪敏。若有心交个朋友，他日来通州府找四海镖局程四海，定当款待。”
我见他豪爽，亦不多啰嗦，就此拜别。
经此一遭，乔允致对我客气了许多，客气到有些谄媚，我翻着白眼对孟梨蕊抱怨：“姑爷这是要谢我，还是因怕我？”
她揶揄道：“许是他自己也没想好。”
不几日，到了益州府，乔允致自去府衙赴任，因告身失佚，又很是费了一番工夫上下打点，仗着定远侯府的声名，开始宴游交际，几乎不见人影。
孟梨蕊几次似有话说，又几次咽了回去。
我性子急躁，见不得她这温吞样子，便问道：“大小姐有话？便与我直说吧。”
她拉着我手，让我别急，坐下仔细看了看我，笑了。
转身拿出一纸文书道：“我与郎君早就商议好的，只是他近日事多，便没与你细说，”说着，展开手里的文书，“你是人牙子卖给孟家的，原与侯府无干，这身契母亲早就给了我，是我藏了私心，不舍得你走，便一直留在自己这儿。”
我没出声，拿过身契看了又看，就是这薄薄一纸文书，便定了我是奴仆贱籍的命运。
孟梨蕊以为我闹脾气，劝道：“我原想着你无母家可回，又不愿嫁人，若没替你想好后路，拿出这什物倒像是赶你走一般，才藏了这许久。”
我像个母亲一般抚了抚她鬓发：“孟家于我，有再造之德。”
她一下子绷不住，“哇”的一声哭出来，抱着我哭道：“不是，不是的，忍冬，是你救了我，救了孟家，一次是名节，一次是性命，我没有什么可以回报你，你什么都不要，我只好放你自由了……”
大小姐说得没错，我孑然一身，世俗名利于我皆是累赘。
十三岁入孟家，我衣衫褴褛满手冻疮。
老爷要给小姐挑个新丫鬟，虽看不上我，但见我粗手大脚，想是能做内院洒扫，便省了小厮们出出进进。
第一次见大小姐，她笑得像春天里盛放海棠那样美，软软地对我说：“院子里的活粗糙，还是让小厮们做吧。”
见我识字，她便留我在身边，整理纸墨，打理衣箱。见我偷偷看书，也装作没看见，只嘱咐以后书架归*日我**日清扫。
见我冻疮犯了，痒得抓心挠肝，她每年冬天塞给我一盒獾子油，直到冻疮再也不发。
我许诺。
说来可笑，我身无长物，却暗自对金娇玉贵的大小姐许诺，若她需要，我便有求必应不离不弃，何时她还我自由，我便去找我父母家人。
金顶寺之后，她更加被家人护在手心里，连府门都出不得。我在后厨，想着夫人如看污秽邪祟般看我的眼神，便觉如此也好。
“回京城？还是去通州？”
我知她意有所指，笑道：“也许吧，也许都不去，毕竟天下这么大，是吧？”
贱如草芥，身似飘萍，是我前半生的写照，握紧手中的庖丁刀，谁又能说我这一生便只能如此呢？
番外
江湖上公认，四海镖局的程四海是天下第一快刀。
能让程四海亲自出马保的必是极肥的“红镖”。
一路自益州到京城，光是凭四海镖局的镖旗，便吓走了山贼无数，却也引来欲发一笔横财的亡命之徒。
镖主一路胆战心惊：“程镖头，真不知请了你亲自走镖是对还是错。”
“哈哈哈哈……”，程四海权当是对自己的赞扬。
车内传来一把甜软好听的声音：“郎君快别胡说，请了四海镖局，自是稳妥的。”
接着有幼童的稚声问道：“阿娘，走镖是什么意思？”
程四海接话道：“小公子，走镖就是走马江湖，四海为家。”
幼童接着问：“那我们现在也是四海为家了吗？”
程四海大笑道：“小公子说笑了，你阿爷回京赴任，这是高升喽。小公子生在益州，还没回过京吧？”
镖主还在啰嗦：“快到益州秦州界了，想起当年，我这心里还是咚咚直跳。”
程四海道：“可不是说？我与乔大人就是在这认识的。”
乔允致促狭道：“程兄老实说，这么多年，见过忍冬没有？”
“忍冬没见过，但听同道说起，这几年江湖上出了个使庖丁刀的刀客，没人见过真容，亦不知其师承。”
乔允致笑笑：“这倒真像是咱们忍冬姑娘的做派。”
程四海笑笑，正欲附和，突然举手示意众人停下脚步。
镖师们会意，散开向四方探听声音，用手势暗语向程四海发送了“危险”的信号，紧接着回撤围在马车四周护住车里的人。
不多时，便听得山林里有人语响动，越来越近。
程四海抽出他闻名天下的快刀，用走镖行话向对方喊话道：“山上的兄弟，四海镖局程四海有礼了。叶子不厚，海子不深，珍珠有几颗，挑兰头向阳。扯乎？”
示意对方我们这镖金银宝物不多，只有几个贵人，却是你们惹不起的人，不如让我们过去吧。
山上响起一片猥琐的笑声：“别扯不扯的，程镖头出马，必是只‘肥羊’啊！”
程四海心叫糟糕，遇上的是不懂江湖规矩的“生匪”，这些人凶残不讲道义，抢了镖也许还要杀人。
见对方渐渐围过来，程四海瞄准一处薄弱，示意几个镖师带头冲破此处，自己跟其他人拖延断后。
短兵相接，这些山贼为了抢镖红了眼，竟是十分凶悍，程四海独木难支，正暗暗叫苦。
突然，一人身形疾如旋风，卷进人群，所到之处，山贼纷纷被施了定身法一般，捂着脖子，不过片刻便都倒下，竟是被割了喉。
那人冲乔允致喊道：“回你的车上去，护着小姐和孩子。”
夜雨江湖十年灯。一灯如豆，却不灭。