在19世纪以前，天花是对儿童威胁最大的传染病之一， 死亡率可达25%，有时甚至高达40%。不死者也经常留下永久性的疤痕（麻脸）或失明。我就见过好几个岁数比较大的人脸上布满的大大的麻子。1719年巴黎天花流行，死亡1.4万人，而1770年印度死于天花的人超过300万人。但如果天花患者侥幸存活下来，他此后的一生中就不会再得此病。
中国民间传说中的痘神
中国古代的医学家很早就发明了人痘接种术以预防天花，但确切的发明者和发明年代目前很难考证。据1713年清朝的文献称，11世纪北宋的宰相王旦请峨眉山人到京为其儿子接种痘苗（人痘)，这是有关种痘的最早记载。1727年俞茂鲲所著 《豆科金镜赋集解》>一书中则把发明人痘接种术的时间确定在公元1567?1572年，认为是由安徽太平县人发明并传天下的，但发明人的姓氏失考。当时种痘的做法之一是取患者的痘疮中的浆液接种与他人，使其产生免疫力。
人痘接种术是人类掌握的第一种预防接种技术，这是中国为医学发展和人类健康做出的一大贡献。那时候的欧洲人对此还根本一无所知！但人痘接种术安全性较差，而且不便于大规模推广。
上图，绘画作品《攻占耶路撒冷》，欧洲人一般认为，是十字军东征，才使得天花从东方传入欧洲。
16世纪初，西班牙殖民者把天花带到美洲，当地土著对其几乎没有抵抗能力，不到100年，原住民从约3000万锐减到160万。
公元1688年，俄国派医生来北京学习种痘术，后来种痘术又由俄国传至土耳其。当时，英国流行天花，每三个儿童中就有一个在3岁前死于天花。1716年，英国驻土耳其大使的妻子蒙太古夫人 ( 1689-1762 )写信告诉英国的朋友，谈起她在土耳其首都君士坦丁堡看到的种痘术，其方法是在手臂上划个小口子，滴几滴取自天花患者痘疮的浆液。从此，源于中国的人痘术传入了英国。1718年，首批英国人接种人痘，其中包括两位王子。接种人痘的人也会产生轻微的天花症状，98%的人会恢复健康，但仍有一定的危险性，极少的人症状严重甚至死亡。不久，种痘术被英国人放弃了。
蒙太古夫人
英国的乡村医生琴纳（1749-1823 )幼时也接种过人痘，后来他在行医过程中，从挤牛乳的妇女那里得知，得过牛痘（即牛天花，但其症状较轻、病死率很低）后就不会再生天花了。琴纳由此得到启发。1796年5月14日，琴纳首次用取自一位挤奶少女尼尔美斯手臂牛痘的浆液，接种在一个8岁未患天花的男孩菲普斯的手臂上，接种部位张出一个典型的牛痘。6周后，琴纳又给菲普斯接种了天花病人的痘浆，结果这个男孩安然无恙，表明他对天花已具有免疫力。后来，琴纳经过反复试验，证明了牛痘苗预防天花的有效性和安全性。
琴纳在他47岁生日那天首次试验牛痘疫苗
1802年的英国的绘画，琴纳发明的牛痘疫苗并未获得大多数人认可
1798年，琴纳发表了 《接种牛痘的原因与效果的调查》一书，其影响远远超出了医学界的范闱。英国立即进行了大规模的牛痘苗接种，第二年，奥地利、意大利、德国开始接种牛痘苗。医学家沃特豪斯是美国试验牛痘苗接种的第一人。 1800年7月，他用来自英国的牛痘浆液首先在自己的孩子身上进行试验，确认安全有效后再推广使用。此后，牛痘接种法迅速在当时的欧美发达国家普及。
琴纳给儿童种痘的雕像
1805年，英国传教士、医生皮尔逊将牛痘苗带入我国。第二年广州流行天花，“十三行”商人郑崇谦等人设局为1000多人接种牛痘。时隔117年后，改进后的痘苗接种术又回到了它的故乡。
新中国的儿童在接种
但在新中国诞生以前，牛痘苗仅在小范围使用，并没有根本改变天花流行的局面。1949年北京解放之初，人民政府即对天花流行情况进行了调查，结果表明当时北京有255名天花患者，死亡109人。人民政府提出3年内消灭天花的口号，并制定了儿童接种牛痘苗的方案。1949年有31万名儿童接种牛痘，1950年又有40多万人接种牛痘。从1950年5月以后，北京就再未发生天花病例。新中国刚刚成立就把人民健康放在第一位，这事干的真棒！
最后一个天花感染者
琴纳在《接种牛痘的原因与效果的调查》一书中曾预言：牛痘苗接种法将最终“消灭天花”。 在当时的人看来，这近乎痴人说梦。但182年后， 这一预言变成了现实。1980年5月，第33届世界卫生大会正式宣布：经过多年的努力，人类已经消灭了天花。
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