变态心理学是研究人的心理过程和个性心理特征发生异常的科学，包括研究认知、情感、意志和智能、人格等方面的异常表现，探讨异常心理的发生、发展、变化的原因和规律。它不仅要对异常心理现象加以描述、分类和解释，还要说明其本质和发生机理，以便更好地理解、预测和有效地控制人的行为。
变态心理学是医学中发展最早的一个分支。很久以来，心理变态的人常是被人们所排斥或遗弃。人们不把心理障碍看成是疾病，却把心理变态的人看成是邪恶或魔鬼附体。中世纪的欧洲，教士们使用了所谓驱魔术来驱赶魔鬼，大多数病人受鞭笞、火烧和其他人身凌辱与虐待，因为人们相信躯体痛苦难受时魔鬼就会飞离。除了有些“癔症”或抑郁病人被劝服外，这种处理常会导致病人的死亡。当时的社会骚动和对于灾祸的恐惧导致了一种信念，认为*欲情**是邪恶，女人激起男人产生*欲情**，因此女人是邪恶。妇女在无情拷打之下被迫忏悔，然后，被绑在火刑柱上烧死。后来，不管女子、男子、儿童，只要是与众不同或稍有不正常行为都会受到指控。心理异常或离奇行为被看成撒旦淫威的表现，结果葬送了百十万人的生命。象这种对心理变态的患者所进行的凌辱和折磨持续了约300年。但同时也有许多医生和学者认为心理变态是疾病，同情精神病人，主张给予帮助和有效的治疗。
论心理是否变态，常常要由社会文化来决定。如我国封建社会里女人要缠足，清朝男人要留长发辫。时至今日，如果再有人表现这些行为，就要被人认为精神不正常。再如喜着异性服装，在西方称为“异装癖”，是一种病态。而我国古代发生的女扮男装抵御外敌的女性却被认为是民族英雄。再如，某些西方国家中，同性恋被认作合法。可见，不同时代、不同地区、不同的社会文化有不同的行为常模，人们对心理变态有着不同的判断。加之，历史上对心理变态原因的不同解释，以及心理现象本身的复杂性等原因，导致不同国家和地区对心理障碍诊断的很大差异，甚至在同一国家的不同医院或医师中间也常有意见分歧，并不足为奇。
变态心理学与精神病学虽然研究对象都是心理变态，但它们仍有不同之处。精神病学是从医学角度研究精神疾病的病因、发病机理、临床表现、诊断、治疗、护理和预防方法。变态心理学则从心理学角度研究异常心理过程和人格特征的原因和发生机制。除精神病外，还要研究非精神病人和正常人在患躯体疾病、用药或其他特殊情境下出现的异常心理和行为。因此，虽然两者叙述的内容十分相似，但着眼点不同，两者各有侧重，论述的范围也有差异。