将竹子演化为竹制品用具的工匠被称之为“篾匠”。蔑匠在过去算是第一的手艺，它因地制宜和自给自足，与老百姓日常生活最为密切。竹子独具韧性和可逆性，蔑匠用自己独特的工具和工艺，将它制成各式各样的用具，丰富着人们的生活。
竹制品制作工序大约分为选料、剖竹、劈蔑和编织等。
小时候，经常听几个做蔑匠为生的长辈说去横屋基、梅山峡、石门坎等地方买竹子选料，在我印象中，这些地名都很动听，令人向往，这些盛产竹子的地方很远很远，是我从没有到过的地方。长辈们在那买竹，可以直接到竹林中挑选想要的竹子，他们一般选竹龄三四年的竹子，竹龄过长，竹篾的弹性会较差，不易编织，竹龄过短，则竹质太脆，易被折断。长辈们在那里买竹，或是生产队安排去的，或是想做用具的主人家请去的，或是自己去买竹回来做用具卖，他们在那里多则住一两个月，少则三五天，都是自己带米、干菜，在竹子的主人家借宿搭伙。
选料这一工序包括下料、去节、刮青、开竹、去除竹节隔和竹屎等环节，从砍竹开始，每一步都学问大。选好竹子，就地下料、打节，刮青、开竹。下料是根据需求的尺寸把整竹切分，去节是将竹节竹枝去除，刮青即刮去竹子表面那层青色，开竹就是用篾刀等工具将竹对半劈开，然后双手对撕，或脚踩撕拉，几米长的竹子一分为二要一气呵成，要有冲劲，节奏感要好。老练的师傅开竹的声音特别清脆、短促。
老师傅打竹节隔或用刀柄一通到底，或用两半竹段互相从上到下打，动作娴熟，干净利索，这样去掉竹节隔后，再根据需要剖成竹条，去掉竹屎后变成长短不一的竹料，竹料就是经过初步加工的制作各种用具的材料。长辈们只需挑竹料回家，相较于挑竹子可省去不少力气活，但挑一百多斤竹料走一二十公里或更远的山路，并不是一件轻松的事，尤其是晒箕蔑的竹料，一丈余长，只能弯折成弓形挑，容易磕磕碰碰。大表哥说，他最远的一次买竹子，是在三四十公里外的大山里，要走七八个钟头，对于现在的年轻人是无法想象的。
粗壮的竹子，经过选料变成竹料，竹料根据需要劈成柔韧的篾条、蔑片、蔑丝，进而可以做成无数的生活用具、各种工艺品，这其中离不开各式工具。过去有“一把蔑刀走天下”“蔑匠一把刀“的说法，其实，蔑刀是篾匠的主要工具，除了蔑刀，还有削刀、拣刀、刮刀、竹尺、圆锉、蔑挑、锥子、锁针、锯、牵蔑机等。
蔑刀比*刀砍**小，没有柴刀的折弯，不像菜刀扁平，刀背与刀刃厚度相当，轻重也适当，过于锋利，剖竹容易走样，过于轻便，又用不上力，特殊的形状、构造保证了蔑刀能顺利剖竹、劈蔑。年过八旬的老蔑匠师傅——堂伯一生与竹子打交道，他说一共用过四五把蔑刀，最后用得都只剩下一点薄片子了，经过他的手，该是剖、劈过多少竹子、竹料。
削刀两端有柄，用于削竹节、箩戗、竹针之类。拣刀用来拣蔑片、蔑丝的宽窄，三角形，倒钉在木凳一端，两片一起使用。刮刀呈直角形，两边为较为锋利的刀刃，平时放在刀鞘里，刀鞘用两节堤竹做成，堤竹中间有槽，可以把刮刀片保护起来，免得伤人，两根带子用来控制松紧，可谓别出心裁。刮刀用来把蔑片表面刮得光滑，它一边有凹槽，可用于刮蔑丝，把蔑丝刮得圆溜。刮蔑时，手指上要套个箬片，一片干箬叶，折成两公分宽，在拇指上套几层，这样反复牵拉，不致伤手指。牵蔑机是改革开放后的产物，在过去劈蔑只能用嘴咬住劈， “学熟蔑匠，要吃三年鸡屎”，有了劈蔑机后方便又快捷。这些工具，因陋就简，简而实用，无一不是劳动人民的智慧结晶，它们繁盛在历史继往，失落在现代社会。
剖竹、劈篾是蔑匠的基本功，包括剖、劈、削、刮、拣等步骤，每个步骤都有讲究，比如将一片竹竹料横劈成八层或更多层次的薄篾片，或者纵劈成粗细适当的篾丝，都需要经过多次的剖、劈、削、刮、拣等步骤，最后就变成了光滑的薄蔑片、圆溜的蔑丝，根据需要进一步可编织成各式各样的用具。好的蔑匠，功夫首先体现在刮蔑片、拣蔑丝的水平，蔑片薄如纸、平滑如镜，蔑丝圆溜光滑，弯折自如，还能根据需要劈出大肚蔑、鱼鳅背形蔑等。
一个合格的蔑匠，首要是要懂尺杆，要把竹料算准。每个蔑匠都有一把竹尺，实为一尺二寸长，他们习惯称一尺长。相传这是匠人祖师爷鲁班立的规矩，当年鲁班手下有三个徒弟，一个学石匠，一个学木匠，一个学篾匠。这三项活儿轻重不均，石匠活最重，篾匠的活儿最轻。为求公平，就将一尺二寸算作篾匠尺的一尺，多出的二寸是帮石匠和木匠的，木匠尺是九寸五长，石匠尺是八寸五长。这就是，每行都有每行的特用的尺寸，不得随意更改！按这种尺寸量出的、做出的用具外形顺眼，用着也顺手。特别是像做皮箩、蔑丝箩等箩筐类一担两只的用具就完全靠尺杆来控制，起多大的底，哪里开始瓮口，哪里上戗，都是要掌握好分寸的，这样分别做出来的两只用具才能做得形状、大小一样，外形美观。
量尺寸，靠的是心性；剖竹篾，靠的是手巧。“蔑匠好学，难识厚薄”。不会劈蔑的生手，一寸三刀，老师傅可以做到一刀三寸。劈蔑要一手持刀，一手识厚薄，两手分工协作，配合得当。劈篾，不能用蛮力，而是用巧力，讲究眼、手、气配合，老师傅可以做到刀至，而篾开矣！学徒往往开始只能从劈竹料开始，不能直接劈蔑，学了一年半载后，才能试手劈蔑。
在竹制品用具制作过程中，成品尺寸与工艺尺寸密切相关，比如要做盛放五十斤稻谷的皮箩，师傅心中就得有 “起底”、高度的尺寸数字，类似的数字，篾匠都牢记在心，每一步就按相关的数字来做。
所以，蔑匠师傅进门，第一件事要算竹料。一担八寸围的皮箩，要二十五片竹料，要两根竹子，竹子不能太大了，装一百至一百二十斤最合适，否则大了，装满稻谷挑不起，而做蔑丝箩每担装一百斤最合适。在过去，师傅把用具做大了，是要扣工钱的，一两斤的误差为最佳。容量大小就靠蔑片的宽窄控制，先计算好，再一边编织边用竹尺考量。又如一丈二尺长、八尺宽的晒箕，要一百四十片竹料，大约七根竹，其中每一片竹料又可以劈成十层：六层蔑片、两层蔑黄、两层蔑青（一层青，二层黄，蔑黄，又称二黄）。
晒箕蔑五皮蔑片合起来一寸宽最好，要是七皮一寸，耗费的工夫更多。大晒箕一丈两尺长、八尺四寸宽，小号的一丈长、八尺宽，大小随主人定。但窄些为好，做出来的晒箕较蛮实，大小耗费竹料差不多，只是拣蔑宽窄而已。再如做菜篮一般用蔑青多，要十片一丈二尺长的竹料，若做卖货，除起底用两皮蔑青，其余用蔑黄做，有人三片竹料就可以做成。篮系一般九尺长，相当于两庹半，织成妇人发辫状，然后十五皮直蔑，九皮横蔑，五根蔑丝就可以了。
劈晒箕蔑，首先要把蔑料劈好，除了蔑青、蔑黄，蔑片横向劈成三层，再用拣刀把宽窄梗好，打粗大的晒箕就梗宽些，晒薯粉类的可以稍窄一点。师傅一般会定一个标准模子，这就是个徒弟的“师傅”，拣刀宽度要与模子符合，拣刀宽了，打的晒箕会小些，若是拣刀窄了，做出来的用具显粗大，超出尺寸，所以，拣刀调整好后，不能随便碰动，若是调皮小孩捣乱变动了，蔑匠师傅会大声喝斥。拣好后的蔑片再手工或用牵面机劈成两层，这样，三层蔑片劈成六皮蔑片了。然后再用刮刀刮光滑，每面刮两刀，共刮四刀后，就成了晒箕蔑片了，薄如纸片，光滑柔软。置一床晒箕，需要的竹料多，蔑片多。听父亲说，他十来岁时，就随哥哥们外出帮工，一天要负责刮一床晒箕蔑，那是很累人的活。
刮蔑时，一皮蔑片若是中间有包，要重新刮一刀，否则，做出的用具看相不好。一边刮，一边还要检查一下，有没有抵刀的情况，后把蔑片用蔑丝扎成一把把的，放到房梁上挂着，风干。整个一场晒箕的蔑片全部挂在一起，整整齐齐，迎风招展，映着阳光，光影陆离，十分耐看。
做箩筐多用蔑丝。首先把竹料劈成三层，然后每皮蔑经过两次居中纵向分割成四根蔑丝坯，再用拣刀根据粗细间距拣成蔑丝，做菜篮、菀篼的拣粗一些，做箩筐就精细一些。
皮箩劈蔑跟晒箕蔑一样的劈法，拣刀宽窄不一样，皮箩要宽一些，刮蔑也不一样，一边稍厚一边薄，像锋利的刀刃，织蔑时，薄边朝下，厚边朝上，边织边用竹尺用力打紧，这样蔑片之间就织得密实，缝隙小，所以不漏水，不漏粉。
皮箩要用八皮大肚蔑作为纵向支撑，又叫样板蔑，竹料为其它竹料的两倍大小，大约三公分宽，拱背蔑青不要了，竹屎也不要，只要二黄，用牵蔑机劈，一分为二，再用削刀削，跟一般蔑一样薄，箩底部分跟一般蔑一样宽，箩身部分有一般蔑两倍宽，两端要削得一公分宽直至形成尖头。皮箩的瓮口，能成圆肚状，全靠大肚蔑支撑、控制，没有大肚蔑就做的没看相，或打成四方形状了。做皮箩的师傅手艺就体现在这个大肚蔑，有些不会打的，蔑太织紧了，就瓮得不像样，蔑太织松了，又有间隙，织的松紧不一，一担箩的两只就大小不一样，高明的师傅做出来的两只箩大小一样，形状美观、耐看。
而米筛先做筛抱，后做筛背，蔑要刮成鱼鳅背形状，上面光滑底面毛，中间织四方形的棋盘花。上面四根扁丝，底下三根，比一般蔑丝厚而窄。夹筛则要密实些，筛眼稍小。
各种竹制品用具功能各异，造型不一，编织方法也千差万别，我国已有一百五十多种竹编方法。经纬编，也叫挑一压一上下编，是竹编工艺最常用的编织方法：横向的篾是纬篾，纵向的篾是经篾，挑是指下方的篾片挑起上方的篾片，压是指上方的篾片压住下方的篾片。其他的编法都是在经纬编的基础上演变而来的，像做镙罐箍，看似简单，用蔑屎编成，但它是一种铰状编织法，现在会编的师傅不多了。除了编织，还有根据需要增蔑、减蔑、接蔑等，蔑片、蔑丝经过多种编织方法，或适度增减，织蔑时，要边织边用竹尺打紧打密，最后做成做工精细的各类用具。
蔑匠的技艺中，除了本身的剖、劈、削、刮、拣、编织等外，还会用到水浸、烘烤、水煮（炆）、上漆等，都是各有讲究的。
立冬过后，农人一般会备毛竹、竹料买到家里屯放、备用，需要做用具的时候，提前放到溪水或圳水中浸泡一个星期左右。竹子竹料经过几个日夜的浸泡，温软湿润，竹质如新，容易劈用。所以，蔑匠一年四季可以做各类用具。
竹戗，用于箩筐加固的竹片，上了竹戗的箩筐才会变得硬朗结实。上戗，师傅会就地用刮下来的蔑花点火，把蔑屎燃着，就着烘烤竹戗，不一会，竹戗烤得“吱吱”作响，表面稍微出些油，这时要趁热上戗，即烤即用，烤的时间短了，扭不过来，烤长了时间，变硬，容易折断，断了主人会不高兴的。做竹椅竹床，也要把椅腿床腿拐弯处刮去蔑肉后，用火铐，这样容易定型不折断。
锁箩口、簸箕口、各种筛口的蔑青、编竹簟的蔑黄都要用开水煮（炆），煮（炆）熟透后，蔑片韧性好，易扭不易断，易锁口，还防蛀防霉。编竹簟的蔑黄煮（炆）熟透后不易变碎不易折破，经久耐用，甚至可以折叠起来。现代人在做竹簟时不煮（炆）蔑了，就刷桐油、青漆，制作各种竹编用具、工艺品时，为了美观，也都用油漆漆成彩色。
篾匠，学会相对容易、学精则难。譬如，做皮箩，有些师傅一天做一只，有些一天做一担，有些紧致到可以装水不漏水，装薯粉、面粉不漏粉，有些瓮口好看，有些直通无瓮口，有些用四根结丝上戗，成本高些但牢实，有些用三根炮丝上戗，成本稍低但不牢实。
古时候，大户人家织一床竹簟三年工，可见其精细。竹簟的蔑，要先劈好，一片竹料要劈六皮蔑，每皮蔑又要分成八九根更细的蔑片，放到水中煮（炆）熟，然后再两面刮，刮到薄如纸，越薄越好，边上用上*麻大**绳收边、扭边，蔑头藏在里面，还要编织有各式各样的人物、花草、方块字、水波浪等图案，样式精美，夏天睡在上面，凉爽、舒适，这也只有大户人家才消受得起，它也是一件艺术品，更是身份的象征。
过去，农村迎娶新人，都是用暖轿，做暖轿的技艺基本失传，在上一辈的蔑匠中，也只有少数人学会了。据说，它要先织四块四方的蔑皮，去合木匠做好的木架，前面是轿门，漆红、吊着，两边宽，后面窄，四周用蔑青拼起来，还要打眼，桥框要用五角钉钉。轿顶适时增蔑、减蔑，织成一体。凝结匠人大量心血的暖轿，如今大多被弃之一隅。
2008年，竹编工艺被列入国家非物质文化遗产名录。诚然，竹编工艺是底蕴深厚、技艺繁杂的，我们现代人只能是略知一二，好在现代人善于推陈出新，借助新的科技手段和方法，不断的创制，时代在发展，工艺难以传承，但传统不应被遗忘！
【作者简介】 吴泠，原名吴天样，祖籍广济，出生于湖北通山，居于江城，通山作协会员。来自乡村、喜爱乡村、年岁渐长，乡情情结愈浓，传统慢慢消失，记录之心愈切。有零星作品散见于《九头鸟》、《湖北警察》、《通山文学》等。
消息来源：广济文化 作者：吴泠 版权归原著所有 如有侵权请联系删除