关于口罩的最早起源，其实并不可考。
最早至少可以追溯到公元前六世纪，证据来源是波斯古代的“拜火教”。古代的“拜火教”教众相信，俗人呼出的气息是“不洁的”，所以在祭司进行宗教仪式的时候，都要用布包住脸——从他们的古墓墓门浮雕上就可以看到这一点。
虽然这背后是宗教崇拜，但“用布隔离不洁的空气”这个概念，可能是关于“口罩”最原始的应用。
收藏于大英博物馆的古代“拜火教”祭司金像
收藏于大英博物馆的古代“拜火教”祭司金像，可以看到确实有面纱遮脸，但似乎露出了鼻子
如果一定要定一个相对准确的时间点或一个人的话，那么大概可以追溯到公元一世纪左右。
意大利的哲学家、作家盖乌斯·普林尼·塞孔都斯（Gaius Plinius Secundus）被认为是比较早“发明”或提倡使用“口罩”的人。
这位写出《自然史》的学者，当初看到矿工们在作业时会吸入大量的有害粉尘，所以建议他们使用一种特殊材质制成的“口罩”，罩住口鼻。
而这种材质，其实就是动物的膀胱。
牛或羊的膀胱
从普利尼当时所处的时代来看，他推荐使用的应该无非就是猪、牛或羊的膀胱，且是干制的。
膀胱是储存尿液的器官，密封性自然不用担心，且形状适中，一个膀胱一裁两半可以至少做两个乃至更多的“口罩”。倒是可能因为过于密不透风，所以普林尼提倡的是“用松散的动物膀胱”。
那么这种“膀氏口罩”的普及程度如何呢？现在不得而知，但估计应用得并不是很广泛。
一个很重要的证据，是普林尼的去世原因。
公元79年，维苏威火山爆发。作为一名对自然有研究的学者，55岁的普林尼立刻乘船前往火山附近调查，但因为吸入了火山喷出的含硫气体，中毒身亡。
那个时候，他应该没有戴自己发明的“口罩”。
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一般来说，在历史悠久的文明古国，更容易找到一类物品相对早的使用记载。
有人曾搬出中国《礼记·曲礼》上的记载：
“负剑辟咡诏之,则掩口而对。”
“负剑”在这里不是说“背着宝剑”，而是说抱小孩，而“辟咡”按汉代经学大家郑玄的解释，就是“交谈时侧着头”。
在《孟子·离娄》也有说：
“西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之。”
不过这两则记载，最多只能说明当时的中国人有意识到从人的口腔中会有不洁的东西“喷”出（可能主要是以气味为主的口气），并没有提到过要用“口罩”来防御。
真正的文字记载，恐怕还要追溯到13世纪初，记录者则是那个大名鼎鼎的马可·波罗。
按照马可·波罗在自己的那本游记中的记载：
“在元朝宫殿里，献食的人，皆用绢布蒙口鼻，俾其气息，不触饮食之物。”
有意识地用布蒙住口鼻，目的是不接触饮食之物，这种非宗教心理而是出于实际考虑的目的，应该说是具备了现代“口罩”最原始的雏形。
到了14世纪中期，欧洲爆发了“黑死病”，上千万的人在短时间内死去。尽管那时候的人类对“鼠疫”的病理并没有认知，但已经模糊有了“空气会传染疾病”的概念。在医生接触病人或相关人员搬运和焚烧尸体的时候，他们会带上一种“鸟嘴”的面具——这应该是人类将“口罩”投入医疗使用的一个早期案例了。
“鸟嘴”的面具
当时的人会在“鸟嘴”的中空部位塞入龙涎香、蜜蜂花、留兰香叶、樟脑、丁香、*片鸦**酊、没药、玫瑰花瓣以及苏合香等芳香物质，除了除臭，也有洁净空气的目的。另一方面，将面具设计为鸟嘴，也有一定的宗教含义——当时人们认为得黑死病死亡的人是被恶魔附体了。
不过，以此来判断“口罩”是源于中国还是源于西方，可能并没有什么争论的必要，这完全取决于你从哪个角度去看。而且，这些毕竟都不是我们现代意义上的口罩。
那么，现代意义上的“口罩”究竟是怎样才会出现的呢？
道理只有一个：只有认识到了矛的锋利，才会追求盾的坚固
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这个“矛”，就是细菌。
19世纪的60年代，堪称人类“近代微生物学奠基人”的法国微生物学家路易斯·巴斯德，用著名的“鹅颈烧瓶试验”证明了一点：
细菌不是自然发生的，而是由原来已存在的细菌产生的。
换句话说，细菌是通过生物和生物之间传播的，而空气中的细菌传播是完全可能的。
路易斯·巴斯德
路易斯·巴斯德。那句著名的话：“科学是没有国界的，但科学家有自己的祖国”，就是他说的。
巴斯德不是最早发现细菌存在的人，但他是用高超的试验技巧证明微生物和细菌存在和传播的人。
而他的这一发现，其实也戳中了当时西方一些外科医生总有挫败感的痛处：
当时医生们已经有了“无菌”的概念，在动手术时会用石碳酸消毒过的手术器械，医生在做手术时会穿手术衣，戴手术帽以及橡胶手套。
但是，很多看似手术成功的病人，在之后几天还是会死于感染。
这是为什么呢？
西方早期的手术
西方早期的手术其实连消毒措施都没有，还有众人围观
1897年，德国微生物学家卡伊·弗洛格（Cail Flugge ）和他的学生用一个实验给出了答案：
他们发现，一个人如果在离培养皿45厘米到60厘米之外的地方高声说话，或者在2米之外的地方咳嗽，或者在6米之外的地方打喷嚏，培养皿里的细菌都有所生长。
没错，医生们给自己的头、躯干、手和手术器械都做了无菌保护，但这其中唯独没有对口鼻采取措施——他们在手术中的呼吸和交谈，让细菌和微生物通过飞沫传播，进入到了患者的伤口，进而引发了感染。
由此，德国医生米库利奇随即提出：在为病人施行手术的过程中，医生应该将自己的口腔和鼻腔用一层纱布遮住，以避免飞沫传播。
“米库利奇氏口罩”（Mikulicz′s mask）随即诞生，这可以说是具有现代意义标准的第一款医用口罩。
当时的口罩
不过，当时的口罩，只是简单的纱布缠绕，并没有考虑舒适性和透气性，以至于不少医护人员表示自己体会到了“木乃伊”的感受。于是，在1899年，英国有一位外科医生在这基础上做了改进——他将纱布剪了长方形。关键是，他在纱布之间架起了一个框型的细铁丝支架，让纱布口罩根据人的面部结构进行了适应和贴合，一下子提高了舒适度。
随后又有一位法国医生进一步进行了改造：他采用了六层纱布，并用一个环形的带子，连接纱布后挂在耳朵或后脑勺上。
现代意义上的口罩，终于基本定型。
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根据“矛盾”的原理，“盾”要能够普及，得“矛”造成的*伤杀**够惊人才行。
现代意义上的口罩虽然已经定型，但要真正的普及，还是要人类经历几场大的灾难后才能幡然醒悟。
第一场推动口罩普及的灾难，自然就是1918年的大流感。（参见 延伸阅读 (一)）
在这场杀死数千万人类的流行感冒肆虐期间，惊慌失措的人类第一次认识到，其实只要采取一种最廉价的措施，就能大大降低感染率和死亡率。
那就是戴口罩。
这也是口罩的抵御传染作用第一次被如此之多的人认识到。
美国一个家庭带着口罩合影
大流感期间，美国一个家庭带着口罩合影，连家中的猫都戴上了
1950年代的英国伦敦“烟雾事件”，是让英国人了解口罩另一大功效的契机——防止吸入粉尘和雾霾。在那段短短的时间里，英国有超过12000人死亡，这个惊人的数字让出门佩戴口罩成了英国人的一个习惯。
伦敦“烟雾事件”中的英国警察
伦敦“烟雾事件”中的英国警察
这里还有必要提一下中国。
近代的中国人出于传统观念和对现代化医疗的认识程度，原先也是没有任何关于“戴口罩”的观念的。
说到这件事，肯定不能不提1910年爆发在东北的那场鼠疫，以及扭转乾坤的伍连德博士（参见延伸阅读（二））。
在搞清楚了鼠疫的类型和传播渠道之后，伍连德和他的助手们大力提倡每个人都要戴口罩。为了能让更多的人戴上方便廉价的口罩，伍连德发明了一种简易口罩：
口罩用两层纱布叠加，内置一块吸水药棉，双耳戴上1个小时甚至更长时间也没有不适感。这种口罩简单易戴，价格低廉，当时每个只需二分半。伍连德调动了大量人力物力，确保口罩源源不断地供应给市民，并且很快被民众接受。
1910年的“伍式口罩
也有观点认为，1910年的“伍式口罩”是世界上第一次普及防疫用口罩
当然，另一次让中国人在全国范围内普及口罩概念的，是2003年的SARS肆虐之时。
现代口罩
sars期间，中国人第一次体会到了“一罩难求”，但也大范围普及了戴口罩的习惯
虽然人类在几次灾难面前都不约而同地戴上了口罩，但时至今日，世界各国对“口罩”的认知依然不同。