使用哈勃空间望远镜，天文学家发现一个相对较小的系外行星的大气中富含水蒸气。然而，这个行星的表面温度足以融化铅，意味着它是一个不适宜已知生命居住的蒸汽世界。 更具体地说，这一发现背后的团队表示，这个被命名为GJ 9872d的系外行星，展示了类似金星的752华氏度（400摄氏度）的温度。但这并不减少这一发现的兴奋程度。
尽管科学家之前已在许多系外行星的大气中发现了水蒸气，但哈勃望远镜对这个炎热而蒸汽的世界GJ 9827d的观测，代表了到目前为止发现生命必需元素的最小系外行星。
劳拉·克雷德伯格（Laura Kreidberg），团队成员兼马克斯·普朗克天文学研究所外系行星大气物理部门主任，告诉Space.com，在GJ 9827d上发现水是令人兴奋的，因为这是我们迄今发现大气的最小行星。 这比以往任何时候都更接近于描述真正类地球的世界。 GJ 9827d的直径大约是地球的两倍，围绕着一个名为GJ 987的恒星运行，该恒星位于距离我们大约97光年远的双鱼座方向。这颗行星是围绕这颗恒星运行的三个类地球世界之一，这颗恒星似乎有大约60亿年的历史。
比约恩·贝内克（Björn Benneke），团队成员和蒙特利尔大学特洛蒂埃系外行星研究所科学家，在一份声明中说， 这将是我们第一次可以通过大气检测直接展示，这些具有富含水的大气的行星实际上可以围绕其他恒星存在。 这是确定岩石行星大气的普遍性和多样性的重要一步。 然而，仍有一个重要问题：GJ 9872d是什么类型的行星？克雷德伯格说，这些小型行星的性质，大小在地球的两到三倍之间，真的很不确定。
它们可能是真正的超级地球，具有大型岩石核心和顶部的轻质大气，或者它们可能是完全不同的东西，像一个水世界，主要由没有我们自己太阳系类似物的水冰组成。 水世界还是富含氢的迷你海王星？ 哈勃观察了GJ 9827d三年，并观察到这个世界11次穿过其恒星的表面，或“横越”它。由于化学元素和化合物在特征波长吸收光线，当来自母恒星的光线穿过行星的大气时，它携带了构成行星本身的元素的指纹。 目前，这一发现背后的天文学家尚不确定哈勃在检测GJ 9872d时是否探测到了蓬松、富含氢的大气中的少量水蒸气，或者这个行星的大气主要由水组成。 皮埃尔-亚历克西斯·罗伊（Pierre-Alexis Roy），研究首席作者和蒙特利尔大学特洛蒂埃系外行星研究所科学家，在声明中说，无论水蒸气是占主导地位还是在富含氢的大气中只是微小的成分，结果都将是令人兴奋的。 如果GJ 9872d在其60亿年的寿命中靠近其母恒星，强烈的辐射应该已经蒸发掉任何原始的氢，留下这个小行星以水蒸气为主的大气。这似乎得到了迄今尚未在GJ 9872d周围探测到氢的事实的支持。 或者，如果GJ 9872d仍然保留着富含水的氢包围层，它将被归类为迷你海王星，这是一种质量小于海王星但仍然类似于太阳系冰巨人的行星类型，拥有由氢和氦组成的厚大气层。 另一方面，这颗系外行星可能类似于更大、更热的木星卫星欧罗巴（Europa），后者被认为在厚厚的冰壳下封存着是地球两倍的水量。 贝内克说，行星GJ 9827d可能是一半水，一半岩石。并且会在一些较小的岩石体上方有大量的水蒸气。 如果GJ 9827d仍然拥有厚厚的水蒸气大气，这将意味着它是在距离恒星更远的地方诞生的，那里的温度会更低，然后迁移到我们今天看到的位置。 这种迁移将导致这颗系外行星从其母恒星那里受到更多辐射，将GJ 9827d上可能存在的冰转化为液态水和水蒸气。任何现有的氢将被加热，最终开始因这个世界相对较低的重力而从行星的大气中泄漏；当天文学家今天观察这颗系外行星时，这种泄漏可能仍在发生。 贝内克补充说，直到现在，我们还不能直接探测到这么小行星的大气。现在我们慢慢进入这个领域了。
在某个时刻，当我们研究更小的行星时，必须有一个转变，这些小行星上不再有氢，它们的大气更像是由二氧化碳主导的金星。 使用哈勃对GJ 9827d的研究，已将这颗行星标记为韦伯太空望远镜（JWST）进行后续调查的首选目标。 这项工作已经在进行中，科学家们希望这枚耗资百w亿美元的望远镜，能够提供更多关于这个潜在水世界的细节。 克雷德伯格总结说，WST正在对GJ 9827d 进行观测，以了解更多有关其大气成分的信息，并寻找二氧化碳等其他分子。观察正在进行中，我们很快就会得到更多答案！
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