在现而今，提起长子二字，几乎没有什么异议，第一个儿子就是长子！即便是在古代，大多数情况下长子也只区分嫡长子和庶长子。年龄最大的嫡子叫嫡长子；如果年龄最大的儿子是庶出，那就叫庶长子。庶长子肯定是最大的儿子，这一点毫无疑问；但嫡长子不一定，甚至可能是最小的儿子，只是在嫡子当中排行第一而已。但明王朝的郡王长子却跟年龄无关，非经正式册封，即便是郡王的嫡长子，也不能叫郡王长子！

明王朝的宗室爵位

洪武元年，明太祖朱元璋正式称帝，建立了大明王朝。洪武三年，朱元璋大封宗室及异姓功臣，将彼时已经出生的、除懿文太子朱标之外的九个儿子和侄孙朱守谦（朱元璋长兄朱重四的孙子）一并封王。九个儿子全部被册封为了亲王；侄孙朱守谦则被册封为了靖江王，以郡王身份享受部分亲王待遇。

同时，朱元璋还单独建立了一套宗室爵位系统。而在此之前，绝大多数朝代的宗室爵位并不单列。以唐王朝为例，宗室除了王爵之外，其他爵位与异姓功臣通用，如李适之的渭源县开国公、李林甫的晋国公等等，都不是宗室专属爵位。即便是王爵，同样也是可以封给异姓功臣、甚至宦官的！比如唐王朝著名的权宦李辅国，就曾经被唐代宗李豫封为博陆（郡）王。

自明王朝开始，宗室和异姓功臣的爵位被人为分成了两个互不相干的系统。异姓功臣无论立下了多大的功劳，爵位也只能是公爵封顶！即便是像徐达、李文忠、张玉、朱能等人死后被追赠的王爵，也不是宗室爵位系统中的郡王。这类王爵有一个专门的名称、叫做民王，只用于追赠已故的、功勋卓著的公爵，且不能世袭，与宗室爵位系统中的郡王根本不是一回事，虽然二者从名号上来看并没有太大区别。

明王朝的宗室爵位分为亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉和奉国中尉八级，在亲王与郡王之间、郡王与镇国将军之间还设置有亲王世子、郡王长子，作为亲王、郡王的法定继承人。明王朝明文规定：亲王诸子除世子外，无论嫡庶、年满十岁皆封郡王；郡王诸子除长子外，无论嫡庶、年满十岁皆封镇国将军。自镇国将军往下，每代降一级，镇国将军诸子无论嫡庶、皆封辅国将军，辅国将军诸子无论嫡庶、皆封奉国将军……直到降至奉国中尉为止，其后代皆封奉国中尉。因此，有人说明王朝的宗室爵位都是世袭罔替的，其实并不准确。明王朝只有亲王、郡王世袭罔替；其他爵位，后代全部比老子降一级封爵，连袭爵都谈不上……

郡王长子——“升级版”的镇国将军

明王朝的亲王世子、郡王长子到底算不算爵位，一直以来都是存在争议的，就和皇太子到底算不算爵位其实是一样的。从某种意义上讲，皇太子其实就是“升级版”的亲王、拥有第一顺位继承权的亲王。当然，其他待遇也比亲王优厚，但皇太子毕竟不是皇帝。亲王世子、郡王长子其实也是如此，我们不妨把亲王世子、郡王长子看成是“升级版”的郡王、镇国将军，是下一代亲王、郡王，但毕竟不是亲王、郡王，仅仅是拥有第一顺位继承权而已。从本质上讲，郡王长子其实还是镇国将军，只不过拥有第一顺位继承权，待遇也要优厚一些罢了，郡王长子除长孙以外的儿子皆封辅国将军也从另一个侧面应证了这一点。但有一点我们必须明确一下，无论皇太子还是亲王世子、郡王长子，都必须经过正式册封。非经正式册封，即便是皇帝、亲王、郡王的嫡长子也不能叫皇太子、亲王世子、郡王长子！

庶长子成为郡王长子条件苛刻

明王朝的郡王长子通常授予郡王的嫡长子或事实嫡长子，如郡王长子死在郡王之前，则由其嫡长子或事实嫡长子受封郡王长孙，作为郡王的第一顺位继承人。如郡王长子无嫡子，则由同母弟受封郡王长子。那么，郡王如果没有嫡子时又如何呢？就一个字——等！也叫待嫡。

如果郡王无嫡子，庶长子或事实庶长子是不能直接受封郡王长子的，适龄后也只能封镇国将军。庶长子或事实庶长子必须等到父亲和嫡母年满五十岁、经有司确认嫡母已无生育可能，才能被封为郡王长子，是谓待嫡，即等待嫡子出生之意。因为明王朝的不少郡王根本就没活到五十岁，所以有一部分郡王死后其实是由庶长子或事实庶长子以镇国将军身份直接袭封的郡王，王府里压根儿就没有郡王长子！

地位特殊的靖江王

靖江王，明王朝唯一一支非“太祖系”的藩王。其始祖是明太祖朱元璋的同胞长兄——南昌王朱重四，首封者是朱重四的孙子朱守谦。因为是老朱家的嫡长房后代，起初朱元璋给靖江王的待遇是相当高的，名为郡王、却享受了很多亲王等级的待遇，比如护卫、庄田等等，即便是正枝郡王，也没有这些待遇！再就是郡王长子的问题了，靖江王没有郡王长子，而是像亲王一样、叫世子，这也是明王朝唯一的郡王世子。后来，因为朱守谦的任性妄为，伤透了朱元璋的心，朱元璋下令“靖江王府比正枝郡王递减一等”。靖江王的儿子封爵从原来的镇国将军降为了辅国将军、女儿从原来的县主降为了郡君，但靖江王的世子依然还叫世子、不叫长子，一直到明王朝灭亡一直如此。