人类乳头状瘤病毒（HPV）是造成子宫颈癌和某些头颈部癌症的罪魁祸首。虽然人们更关注HPV与宫颈癌之间的关系，但是，头颈部癌症占HPV相关癌症的比例不断增加，预计到2020年将超过宫颈癌。
到成年中期，大多数人已经接触到HPV。导致宫颈癌和头颈部癌症癌症的是相同的高危HPV毒株，主要是HPV16和18。应用现有检测手段可以在宫颈癌发生之前在宫颈检出HPV。但是，却还没有方法从咽喉口腔中检测HPV。
据估计，只有大约5%的HPV感染者会发生口腔或咽喉癌症，这表明大多数人的免疫系统很容易阻止HPV感染。这就引出一个问题，这5%癌症患者的免疫系统为什么不能保护他们？
罗切斯特大学医学中心发表在美国医学协会杂志上的一项研究可能给出了答案：不能检出的HPV病毒可能隐藏在扁桃体表面的隐窝内，表面形成的生物膜可能保护病毒免于受到免疫系统的攻击。这一发现可能对预防HPV相关的口咽癌具有重要意义。
扁桃腺隐窝生物膜（'V'=生物膜，红色）包裹的中的人乳头状瘤病毒（G'= HPV;绿色）
研究人员研究了102例选择性扁桃体切除术患者的组织样本。其中从5个样本中检测到HPV，4个包含高危毒株HPV16和18。所有阳性样本中的HPV病毒都被发现存在于扁桃体隐窝的生物膜包裹中。
研究者认为，扁桃体隐窝的生物膜形成了免疫屏障保护隐藏其中的HPV免受免疫系统的攻击。隐窝中的病毒伺机逃逸出而出造成反复感染，并最终可以导致癌变。
基于这个思路，研究人员正在探索从口腔和咽喉部检出HPV的手段，以期像HPV宫颈癌筛查一样，在口咽癌发生之前检出HPV，及早预防癌症的发生。
同时，还可以开发局部的抗病毒药物，并探索破坏扁桃体隐窝生物膜的技术，可以及时将隐藏的病毒清除掉。