宝宝在从妈妈肚子里之前，一般会在妈妈肚子里待足37周，若宝宝没待到足月就急吼吼地出来了，就可能属于早产儿。他们大部分体重都在2500g以下，头围小于33cm。由于出来得太着急，他们的器官功能和适应能力都比别的宝宝要弱，因此要给予他们特殊护理。早产儿要先在早产儿室接受特殊护理，这里要保持恒温、恒湿并有新鲜的空气。另外，早产儿最好要用母乳喂养。
我国以出生时的胎龄判断宝宝是否早产，一般情况下，胎龄＜37周就出生的宝宝称为早产儿。体重大都在500g至2500g之间，器官功能及在各方面的能力都比足月儿差。其中，胎龄小于32周又称之为极早产儿。其患病率和死亡率相对而言要高于足月出生的孩子。早产儿需要接受治疗和特殊护理，确保健康后才可回家。回家后也要进行各方面的特殊护理，方可使宝宝健康成长。 每个早产儿的妈妈会想这个问题，为什么我的宝宝早产呢？早产的原因很多：宫内感染，可以由全身感染血液传播，也可因阴道感染上行到子宫感染给胎儿；胎膜早破也是常见的原因；母亲患妊娠期疾病，常见的有妊娠期高血压疾病，心脏、肝脏、肾脏等器官疾病。多胎妊娠近年来也增多，多胎儿在宫内因体积大，宫内压力增高时可引起早产。高龄产妇、遗传因素影响、子宫畸形等原因都可以生出早产儿。另外，还有原因不明的早产。
早产儿出生后体重增长明显，满一周岁时，体重约为刚出生时的5—7倍，但足月出生的宝宝这个数据仅为3倍。
由于肌肉少，张力低，体表面积大造成失热较多，加之皮下脂肪少，保存热量的能力低，且婴儿太小，摄取能量、排汗出汗及活动能力都很差导致大部分早产儿体温调节问难，稳定性不好。
早产儿从母体所获得的能够增强抵抗力的免疫球蛋白很少，这就导致了其免疫功能及对细菌的*伤杀**力和对病毒的抵抗力都比足月儿差，有时候轻微的感染都会会带来败血病的风险。此外，对眼睛也会造成一定的伤害，很容易导致视网膜出血，进而导致失明，医学上称之为早产儿视网膜病变。
早产儿吸吮奶及吞咽消化吸收的能力都比较弱，很容易导致进食困难，喂养不易，加之胃容量小，很容易导致被呛、咳嗽、溢乳、腹泻、腹胀等不良反应。此外，大多数早产儿对脂肪的消化吸收能力较差，不能满足机体的需要，但对蛋白质、碳水化合物的消化吸收较好。某些营养物质如维生素A、维生素D的储存量少，容易导致贫血、低血糖，患营养缺乏症。
与足月出生的孩子相比，早产宝宝吸吮、吞咽能力相对差，表现为没有力气吸允乳头喝奶甚至不会吃奶。此外，因为没有足月出生，其本身胃容量就小，喝奶量有限，极易出现漾奶现象。多喂几口奶或者喂奶不当都可能导致奶水吸入宝宝肺中，造成宝宝不适甚至有性命之忧。所以学会如何给早产宝宝喂奶非常重要。
早产儿最好还是吃易于消化吸收的母乳，若不得不吃配方奶也必须找接近于母乳的专门配方奶，切记奶水浓度过高，而且也只能作为母乳的补充。宝宝出生时体重较重，这种情况下孩子可直接哺乳。若宝宝出生后体重过轻，可考虑滴管或胃管喂养，为了避免呛奶和吐奶可将宝宝抱起来喂奶。如若人工喂养，一定要选择合适的奶嘴，太大或太小都将不利于宝宝的正常吃奶。吃奶的时候最好让宝宝休息几秒钟，而且每次给宝宝喂奶后都最好把宝宝抱起来，轻拍宝宝的后背来防止宝宝吐奶。
早产儿肠胃功能发育不全，比较容易引起营养吸收不良的毛病，因此最好是用母乳来喂，即使是不得已要用配方奶替代，也是要循序渐进的方式喂食。另外，处理不当的话，极少部分的早产儿会发生坏死性肠炎。
早产儿面临的这些风险，可能会对其造成终生的影响，影响生活的程度主要取决于他们出生得有多早，他们在分娩期间和出生前后以及随后数天和数周得到的护理质量。