惠能是中国禅宗南宗的开创者，同时又被奉为禅宗的六祖，一般认为他是中国禅宗的实际创始人。五祖弘忍门下出惠能和神秀，于是禅宗有惠能南宗和神秀北宗两大派别，惠能被视为禅宗正脉，故称“六祖”。南能北秀使禅宗的发展进入一个全新时期。一般而言，神秀北宗注重“观心看净”，“方便通经”，具有安心守心、借教悟宗等特点，而惠能顿悟新兴、不立文字，对随缘任性、不随言教作乐创造性的发挥，更具中国特色。惠能作为中国禅史上开一代新风的禅师，从有赖于佛之经教发展到张扬人的主体，即心即佛。惠能在对佛教各派的理论与实践作乐扬弃之后构建起一个从哲学世界观到宗教解脱论乃至修行观都具有中国特色的比较完整的佛教思想体系，从而开创了佛教和禅宗在中途传播发展的新阶段，在中国思想文化史上占据重要的一席之地。惠能的禅学思想主要体现在《坛经》中。《坛经》是唯一一部以“经”命名的中国僧人的著作，可见惠能在中国佛教史上的重要地位。《坛经》着重介绍了惠能从一个不识字的普通人成长为一代禅宗祖师的经历，对其主要思想加以概括！
《坛经》围绕自心的觉悟而展开，从中表现出惠能对传统佛教的革新精神。他提出的“无相戒”并不是一种宗教仪式，而是每个人时刻在当下生活中的“念念自净其心”。惠能从“即心即佛”出发，反对传统佛教一切外在程式化的修行方式，破除对读经、出家、坐禅和持戒的执著，在惠能看来，这种破除执著的做法与主张恰恰是重新恢复了原始佛教寻求人的解脱的内在精神。惠能对传统佛教的革新，在一定程度上也调整了出世的佛教与中国封建国家的矛盾。佛教传入中国后，其建寺、造像、树塔、写经之类花费了大量钱财，其出家修行的方式也与传统社会伦理准则不合。而惠能提出“世间若修道，一切尽不妨，常见自己过，与道即相当”，并改变了只有布施、造像等才能积累功德、获得福报的传统观点，这对佛教的中国化以及佛教在中国的传播发展都产生了极大影响。一是改变了信徒的修行生活，“若欲修行，在家亦得，不由在寺”，这就解决了一些人既想信封佛教，又想忠孝两全、不愿抛弃世俗生活的心理障碍！
二是协调了佛教与封建国家的关系，惠能主张即心即佛，不再注重外在的形式和偶像崇拜，而是将修行融于日常亦农亦禅的生活中，不仅解决了寺院经济来源的问题，而是使信徒的增加不一定非要与封建国家争夺劳动力。从而使印度禅完成了向中华禅的过渡，印度佛教完全发展成为中国的民族宗教。禅宗随着历史的发展渗透到传统文化的诸多形态之中，特别是引发了文人大夫的好禅参禅，对中国哲学、伦理、文学、艺术、书法，绘画等产生着持久的影响力。正如钱穆所说：“唐代之由禅宗，从上是佛学之革新，向后则称为宋代理学之开先，而惠能则为此一大转捩中之关键人物。”惠能从南海经过二三十日的跋涉，到黄梅拜见弘忍大师。弘忍考验他，说像他那样的边远山村未开化的凡夫俗子怎能成佛。惠能机智而干脆地回答说，人有南北，佛性却无南北。弘忍见惠能答语非凡，因而很器重他，但担心又恶人加害惠能，于是安排他道碓房干杂货。惠能在碓房里随众作务，契柴踏碓八月有余。虽人小力薄，但干活尽力，不避艰苦，从无怨言。有人开他玩笑，他不以为意，“忘身为道”！
为了踏碓，他“自嫌身轻，乃系大石著腰，堕碓令重，遂损腰脚”。弘忍到碓米所看望惠能，问他：“汝为供养，损腰脚，所痛如何？”惠能答道：“不见有身，谁言之痛？”惠能三岁时丧父，后随母迁至南海。老母遗孤，既无家产，又无劳力，生活十分贫苦。惠能年长，便到市上去卖柴，以养母度日。一天，惠能在客栈旁听一客人诵读佛经。“惠能一闻，心便明悟”，便问客人读的是什么经？客人告诉他，是《金刚经》，又告诉他禅宗五祖弘忍在蕲州黄梅县（今湖北黄梅县西北）东山寺传授佛法。惠能一听，觉得“宿业有缘”，便想辞亲前往黄梅，礼拜五祖，买柴的客人安道诚也劝其前往。惠能面有男色：“缘有老母，家乏缺阙，如何抛母，无人供给。”安道诚遂与惠能一百两，以充老母衣粮，惠能领得其银，分付安排老母完毕，便辞前往黄梅。有一天，弘忍为了挑选嗣法弟子，特地把众门人召集起来，令他们各作一偈。弘忍的得以弟子神秀思虑再三，作出一偈：身世菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使有尘埃。众人皆称赞不已！
过了两天，一童子经过碓房，念诵这神秀所做的偈颂。惠能一听，便知此偈未见本性。于是也作一偈：菩提本无树，明镜亦非台；佛性常清静，何处有尘埃。惠能这首偈表达了与神秀不同的意境，表现了惠能顿悟成佛的见解。当时在场的重任看到在碓房里做杂物的惠能竟能作出这样一首偈，无不稀奇，而惠能却又悄悄地回碓房去了。五祖弘忍从此偈即知惠能已悟解了佛法大意，担心别人加害他，便假说此偈也未见性。实际上弘忍已暗暗决定把衣钵传给惠能了。弘忍偷偷送惠能下山后，惠能虽混迹于世俗人之间，但念念不忘弘法传教之事。有一天，他来到广州的法性寺，正值印宗大师在讲《涅槃经》。时有风吹幡动，两个僧人在一旁争论到底是风动还是幡动？“一僧曰风动，一僧曰幡动，议论不已。惠能进曰：不是风动，不是幡动，仁者心动。”一语惊人，众皆骇然！