补铁是防治缺铁性贫血的主要手段，尤其孕产妇、婴幼儿和老年人。但是，如果不贫血或者不缺铁（可以化验确定）就一定不要随便补铁（包括药物、含铁补充剂、强化铁的食品、动物肝脏和血液等），因为铁吸收过多，对健康的危害也很大。
在过去几十年间，一系列研究发现，体内铁元素含量超标可能与很多疾病相关，包括癌症（比如结肠癌）、心脏病、糖尿病与神经退行性疾病（比如阿尔茨海默病）。
铁是体内重要的氧化因素。细胞中正常的能量代谢会产生低浓度的有毒副产物。其中一种是氧气的衍生物——超氧化物。幸运的是，细胞中有几种酶（比如SOD，即超氧化物歧化酶）几乎可以瞬间将其清除。但是，如果超氧化物或过氧化氢在这一过程中碰巧遇见了铁，将会引起一系列生化反应，最后产生活性很强的羟自由基。自由基对生物分子有严重破坏性。
人体内有多少铁是由什么调节的呢？已知人体几乎没有专门排泄铁的通道，主要靠正常的表皮和胃肠道细胞脱落，以及出血（比如月经）来排泄铁。这两种方式每天只流失1毫克到几毫克的铁，几乎不可能调节体内铁代谢。实际上，人体内铁代谢的调节主要发生在胃肠道吸收环节。
2000年左右，科学家发现了一种可以调节铁（胃肠道吸收）的蛋白——铁调素。当体内有足量的铁时，肝细胞会向血液中分泌铁调素，减少胃肠道细胞对铁的吸收，并且使体内其他细胞将铁以铁蛋白的形式储存起来；当铁含量偏低时，血液中铁调素浓度降低，肠细胞重新开始吸收铁。因此铁调素也被认为是调控体内铁平衡的主要物质。
重点来了！
决定“铁调素”这种蛋白质合成的相关基因目前已经被鉴定。一旦相关基因发生突变，铁调素合成受损，铁吸收将会过量，并引起一种叫做“遗传性血色病”，如图（同龄*皮人**肤对比，图片来自Clinical Photography/SCIENCE PHOTO LIBRARY）
当然，如此明显的遗传性血色病是很少见的情况（美国人中的1%），但是如果一个人决定铁调素合成的相关基因有“问题”（比如杂合子，美国人中的30%是这样），那么将导致体内铁元素过量（吸收过多铁），并引起严重后果。
