放疗在食管癌的治疗中发挥着重要作用，随着精准放疗技术的发展，很多放疗并发症在临床上的发生率已经得到了大大的改善，但仍然有一些不可避免的不良反应的发生。
食管癌患者放疗后，最常见的并发症是放射性食管炎、皮炎、肺炎、心脏损伤和骨髓抑制等。
1. 放射性食管炎
放射性食管炎是食管癌放疗过程中最常见的不良反应之一，通常在放疗进行到2-3周的时候发生。
在一项来自法国的研究中，被纳入的576名食管癌患者中，有22.7%的患者发生了不良反应，其中以发生放射性食管炎的患者为主，占6.3%。
另外一项旨在评估放疗剂量的研究中，接受放疗的食管癌患者中，有10.1%的患者发生了3级不良反应，主要包括放射性食管炎、放射性肺炎和血液学毒性等。
发生放射性食管炎的患者会有食管黏膜充血水肿，有异物感和阻挡感。
随着放射剂量的累积以及放疗时间的延长，还可能出现胸骨后的灼烧感、吞咽困难的症状。这些放射性食管炎的症状通常会在放疗结束后3周左右的时间逐渐缓解和消失。
为了减少放射性食管炎带来的不适感，在放疗和放疗结束后的一段时间内，患者要注意保持高热量、高蛋白、低脂肪的饮食，因为放射性食管炎会导致吞咽困难，所以建议以流质的食物为主，食物也不要太烫，在40度左右为宜。
2. 放射性皮炎
由于放疗过程中，放射线会辐射皮肤的表皮组织细胞，放疗后可能会发生皮肤充血、瘙痒、灼痛的症状，这就是放射性皮炎。
不过，由于放射性皮炎是可以预防的，在2021版中国食管癌放疗指南中，已经不再将放射性皮炎作为食管癌放疗的常见不良反应之一。
Dreyfuss等人开展了一项研究，旨在评估不可手术食管癌患者同步放化疗的安全性，结果表明在纳入的130名食管癌患者中，发生放射性肺炎的占1%。
一般建议患者在放疗期间穿柔软宽松的衣物，注意保持皮肤干燥。放疗后皮肤出现瘙痒，可以用手轻轻拍打，但是不要抓挠。
对于放疗部位的皮肤，外出的时候要注意防晒和遮挡，避免阳光直接照射。放射性皮炎分为干性皮炎和湿性皮炎，不同的类型也可以在医生的指导下使用一些外用药物。
3. 放射性肺炎
急性的放射性肺炎一般发生在放疗开始后的3个月内，主要表现为低热、咳嗽、胸痛和呼吸困难，也有一部分患者会出现仅有影像学改变，但没有临床症状的情况。
目前，放射性肺炎的诊断仍然缺少特异性的证据，通常是根据患者接受胸部放疗后，参考正常肺组织受照射的体积和剂量，出现相关症状和肺部影像学改变，同时外周血中性粒细胞没有明显增高，来排除其他原因导致的肺炎。
多项针对食管癌放疗的研究中，都有放射性肺炎的发生。一项旨在研究食管癌患者术后放化疗的有效性和安全性的研究中，两个试验组发生放射性肺炎的分别为16%和7.1%。
一项评估老年食管癌患者放化疗安全性的研究中，纳入的84名患者中，放射性食管炎发生率为7%，放射性肺炎发生率为1%。
放射性肺炎目前仍然缺乏有效的治疗手段，临床上通常使用糖皮质激素，来抑制免疫、减少渗出，同时促进纤维化因子产生。
并且指南中推荐尽早、足量、足疗程使用糖皮质激素，待临床症状明显好转后再逐渐减量至停用。如果患者同时发生感染，还应合理使用抗生素和其他对症处理的方式。
放射性肺炎同样是重在预防的不良反应之一，医生通过精确勾画靶区，优化放疗的计划，尽量降低正常肺组织受照射的剂量和体积，从而减少放射性肺炎的发生率。
4. 放射性心脏损伤
这是放疗后一系列心血管并发症的统称，主要包括无症状心肌缺血（隐匿性冠心病）、心律失常、心包炎、心绞痛、心肌梗死、缺血性心力衰竭等等。
主要通过放疗后定期随访心电图、心肌酶等新功能检查，超声心动图、冠脉CT、心脏IMR等影像学检查来发现。
在放射性心脏损伤中，心脏受照射体积和照射剂量主要的影响因素，此外，吸烟、高血压、血脂异常、肥胖、糖尿病等也是高危因素。
如果患者的治疗方案中还联合了化疗，可能会增加放射性心脏损伤的发生率。
同样是在一项评估老年食管癌患者放化疗安全性的研究中，有73名年龄在76岁以上的老年患者接受了放疗联合化疗的根治性治疗。
有3%的患者发生了胸腔积液，1%的患者发生了心包积液。这些都属于放射性心脏损伤。在其他非老年食管癌患者的研究中，出现放射性心脏损伤的报道则较少。
在发生放射性心脏损伤后，治疗原则通常是减少相关危险因素，同时进行抗炎、抗血栓及营养心肌治疗。例如使用他汀类药物、抗炎抗血栓药物、阿司匹林等。
5. 骨髓抑制
食管癌患者在接受根治性放疗，尤其是同步进行放化疗时，可能出现骨髓抑制。当发生白细胞和血小板减少时，就应及时进行干预。
在一项评估联合放化疗在晚期食管癌患者中的安全性研究中，30名纳入的鳞状细胞癌患者经过联合放化疗治疗后，主要表现的不良反应为骨髓抑制。
其中3-4级白细胞减少和血小板减少的发生率分别为50%和30%。另外一项术后进行放化疗联合治疗的研究中，骨髓抑制仍然是主要的并发症之一，因为各种并发症，导致最终化疗的完成率较低。
为了改善放疗后的不良反应发生率，提高患者放疗后的生活质量，放疗后定期随访非常关键。
2021版食管癌放疗指南中推荐，进行新辅助放化疗后，要进行病理学评估，同时进行CT和MR（PET-CT）评估原发灶及转移淋巴结的情况。
而根治性放疗/根治性放化疗/术后放疗完成后的1-2年内，每3个月要复查1次。2-5年内每6个月复查1次，5年之后每年复查1次。
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