我国芳香型中药资源十分丰富，许多药用植物资源都含有天然植物色素，可以开发利用成为具有保健功能的天然染料。我国拥有丰富的中药资源，其中也有不少天然色素的原料，尤其是植物性原料非常丰富，可用于食品、药物和化妆品等加工制作之中。
茜草是我国应用最早的红色植物染料，其色素主要成分是茜素（红色）和茜紫素。马王堆一号汉墓出土的深红绢和长寿绣袍底色就是用茜草染成的。
茜草
长寿绣袍
红花是古代染红色的主要原料；梔子是古代染黄色的主要原料；鼠季染料色素成分存在于嫩果和叶、茎之中，称为冻绿，是古代为数不多的天然绿色染料之一，国际上又称为中国绿。
红花
栀子
鼠李
随着环保意识的增强，生活质量的改善以及化学染料的危害越来越严重，人们对天然染料的开发与应用越来越重视。
根据其来源，天然色素可分为动物色素、微生物色素和植物色素。其中食用色素可使食品颜色更接近新鲜食品的颜色和自然色，对提高食品的嗜好性及刺激食欲具有重要意义。
由于大多数合成色素被证明有不同程度的毒性，甚至有致癌、致畸的可能，因此天然色素逐渐受到人们的欢迎而得到飞速发展。不少药用植物是提取天然色素的原料来源，比如从姜黄的根茎中提取姜黄色素，从红花中提取红花黄色素，从栀子的果实中得到栀子黄色素，从玫瑰茄的花萼中提取红色素等。
姜黄