当故事背景变得足够宏大，历史沿革呈现得足够漫长，似乎都会出现一个不守妇道、水性杨花、声名狼藉的女人，田小娥就是这样的角色。
田小娥，乍一听名字，应该是一个守着自己的几亩田地，过自己的小日子的小家碧玉的角色，没什么大理想。父亲田秀才是个书呆子，考中秀才以后，举人屡考不中，一直考到钱财花光，不得已才罢手。田小娥由父亲包办嫁给一个七十来岁姓郭的举人作小妾，郭举人是个大财主，一家拥有的土地比白鹿村全村的土地还多。家里雇了好几个长工，种地、养马、洒扫庭院都有人负责。
郭举人有个特殊癖好，娶来田小娥就是来“泡枣”的。每天晚上将三枚枣放进田小娥的阴道里，第二天洗干净吃了，自认为可以强身健体、益寿延年。按说一般的女人也不会怎么样，在那个动辄饿死人、朝不保夕、动荡不安的年代，能吃穿不愁就已经算是人上人了。
但田小娥毕竟是秀才的女儿，从小受父亲的耳濡目染，潜移默化地学会了人得有尊严地活着。在不堪*辱侮**的情况下，出于报复的心里，田小娥*引勾**上了在郭举人家干活的长工——黑娃。
纸是包不住火的，二人偷情的事很快被郭举人发现了，辞退了黑娃，休了田小娥。在那样的封建礼制下，女儿被休了撵回娘家，是极其可耻的，田秀才重*不起病**。不得不说田小娥挑人的眼光还是不错的，黑娃没有弃她而去，半路折返，一路打听到了田秀才家。托人找田秀才说媒要娶田小娥，秀才果断答应，当即病好了一大半，不仅不要彩礼，反倒贴给他两摞子银元。
田小娥和黑娃在村外荒废的一孔土窑里住了下来，虽然简陋，但很快乐。
田小娥
白鹿原上的鹿家，鹿子霖的大儿子鹿兆鹏要组建革命班子，看中了黑娃敢于抗争的品行，邀他加入*产党共**。当时的时代背景，清王朝覆灭，民国初建，在地方上各类政策的推行和实施，都举步维艰。一方面，老百姓固有的保守思想，对民主、革命、郡县、选举等等新名词倍感陌生，难以接受；另一方面，初建的民国*队军**，制度不完善，很多当上头目的人趁机欺压民众，搜刮民脂民膏，*产党共**借机顺势形成了不小的规模。
两方势力不搞合作，互相倾轧，*产党共**势力暂时被压制。黑娃逃走，田小娥不得已去求鹿子霖帮忙解救黑娃。黑娃没解救成，田小娥倒成了鹿子霖的盘中餐。
鹿子霖
白家和鹿家是白鹿原上的两大家族，俗话说：一山不容二虎。因祖训规定历任族长都由白家继承，鹿家想争都没有名头。鹿子霖自然视白家族长白嘉轩为眼中钉肉中刺，早想杀一杀白嘉轩的威风。借机让田小娥去*引勾**白嘉轩的长子，未来的继任族长——白孝文。
白嘉轩眼中德才兼备、甚为满意的儿子，不用几个回合，只一次就再也离不开那个残败不堪的土窑，田小娥的温柔乡。
白孝文
丑事败露，白孝文被逐出白家，分得了几亩田地，几间老房，破罐子破摔又染上了大烟瘾。在白家长期务工的鹿三，黑娃的父亲，眼看着白孝文长大，听话懂事、勤学肯干、大有前途，沦落成卖田卖房也维持不了生计，妻子饿死，流浪街头靠乞讨为生的乞丐。鹿三再也不能容忍田小娥的存在，将田小娥杀死在土窑里，锁上了门，直到尸体腐烂发出恶臭才有人知道。
田小娥短暂的一生就这样灰败地结束了，如若她像封建社会其他的女人一样，没有想法，不懂抗争，也许就是吃饱穿暖过一辈子了。可她就是要冲破封建枷锁，有尊严地活着。她影响了书中几个重要男人的人生走向，她也只是想守着自己的小天地，过自己的小日子。但命运就是这样，很多时候我们只能被裹挟着前进。她更像新旧时代交替的那一股新生力量，多少默默抗争的人，成为了新制度、新文化建立的基石。