在医学上，癌是指起源于上皮组织的恶性肿瘤，是恶性肿瘤中最常见的一类。恶性肿瘤生长速度快，呈浸润性生长，易发生出血、坏死、溃疡等，并常有远处转移，造成人体消瘦、无力、贫血、食欲不振、发热以及严重的脏器功能受损等，最终造成患者死亡。
恶性肿瘤的的临床表现因其所在的器官、部位以及发展程度不同而不同，但恶性肿瘤肿瘤早期多无明显症状，即便有症状也常无特征性，等患者出现特征性症状时，肿瘤常已经属于晚期。癌症在医学发达的今天，仍没有被攻克，一旦患上带来的不仅仅是身体的折磨，还有耗费的大量金钱，家人无尽的担忧。
那么，在古代究竟有没有癌症呢？
根据《古病理学国际期刊》的文章记载，大约在2250年前的古埃及，一个被命名为M1的男人一直在同一种长期的、痛苦的、渐进的疾病作斗争。疼痛在他的腰背部，随后蔓延到身体的其他部位，以至于任何运动都会让他痛苦不堪。M1最终在51岁到60岁之间死于这种神秘的疾病后，他的家人花钱将他制成了木乃伊，以便他脱胎换骨后在来世能够幸福地生活。如今，一个国际研究小组对M1的病痛作出了诊断——这是古埃及已知最古老的前列腺癌病例，并且在全世界排名第二。（对于前列腺癌最早的诊断来自于一具2700年前俄罗斯塞西亚国王的遗骸。）
2013年，杜伦大学考古系的博士生迈克拉·宾德于苏丹北部尼罗河流域一处墓穴中发现了一具男性遗骸。该男子在公元前1200年前后下葬，死亡时约在25岁至35岁之间。研究者利用X光和电子显微镜检验了他的骨骼，从骨骼损伤的图像上清晰地观察到癌细胞已经扩散到了这位男子的锁骨、肩胛、上臂、椎骨、肋骨、骨盆和大腿骨。
中医对肿瘤最早的文献记载是公元前16世纪～公元前11世纪殷商甲骨文“瘤”字的出现。二千多年前的《黄帝内经》中已有筋瘤、肠瘤、昔瘤(指长时间形成的肿瘤)等的描述。《周礼•天官》则记载了周代“下士八人，掌肿疡、溃疡、金疡、折疡”的治疗。这里所谓肿疡，就是对肿瘤这类疾患的描述。
此后，宋代《圣济总录》、明代陈实功的《外科正宗》、清代高秉钧在《疡科心得集》均对肿瘤病有所记载。只是古人对病的名字称呼不一。
北京大学肿瘤医院迟永堃博士则认为古代癌症确实较为罕见，但原因并不是癌症患病的人少，而是有很多因素。“一方面，我们都知道古代战乱比较多，所以很多人在年龄比较低的时候就死去了，根本没有机会得癌症；另一方面，古代的医疗水平较低，在人和自然的抗争中，自然带给人类的疾病比如一些外科类的伤病就很难医治；此外，肿瘤在人体内生长，在古代的医疗条件下很少能认识到它的存在，对这样的怪病由于不了解、看不到，所以也就发现的少，这都是古代对疾病的认识能力所决定的。”