提到“寺”，我们便会想到“寺庙”，但是我们祖先当初所造“寺”字与现今“寺庙”之意相差较远，几乎沾不上边儿，几经辗转才蜕变成如今的身份。那“寺”字到底经历了怎样的沧桑巨变呢？
《说文·寸部》：“寺，廷也，有法度者也。从寸，之声。”段玉裁注：“《汉书》注曰：‘凡府庭所在皆谓之寺。’《释名》：‘寺，嗣也，治事者相嗣续于其内。’《广韵》：‘寺者，司也。官之所止，有九寺。’按经典假寺为侍。”
许慎认为“寺”最初当指“廷”，为执行法度之地，朝廷、官府等，许氏解释并非“寺”的最初意义，其字形上的解释也有问题，依据的是篆书字形。段玉裁对“寺”的阐释也同样不甚可靠。从所见最早金文字形看“寺”的字形便一目了然，其金文字形如下：
金文“寺”
篆书“寺”
从字形可见，金文“寺”从又（手），从之，及至篆书下变为从寸。篆书中变“又”“寸”互通并不鲜见，如“封”字金文亦为“又”。上文段玉裁认为“寺”作为“侍”之意为假借，此观点亦误，段氏及许氏所言假借把引申义也给涵盖进去了。“侍”当是“寺”的引申义，后加“亻”以示区别。《孝经》已有“侍”，“仲尼居，曾子侍”。“寺”之“侍”意多见于《诗经》之后的文献中，那么其本意是“侍”吗？
“寺”之本意当为“持”，“持”为字形所要阐释的本义，“手之所之”为持
林义光《文源》中说：“寺”从又，从之，本义当为持。林氏又认为：“又，像手形，手之所之为持也。之亦声。”
从甲骨文字形来说，当释“手之所之为持”更为妥当，其实更直白地说本义为拿着，握着。“寺”字初义当为“持”，《邾公牼钟》“分器是寺”，《名鼓文》“秀弓寺射”，两处“寺”皆为“持”。另外，《马王堆汉墓帛书·十大经·成法》：“除民之所害，而寺（持）民之所宜。”《礼记》中已见“持弓矢审固”，说明春秋战国之时已经分化出“持”。
后来“寺”字意义又出现了引申，有一种人操控掌管着国君的日常事务，忙于服侍别人或者按照别人的吩咐去做事的人，这类人便称之为“寺人”。
“寺人”古籍中可见：
《诗·秦风·车鄰》：“有车鄰鄰，有马白颠。未见君子，寺人之令。”毛传：“寺人，内小臣也。”郑笺：“欲见国君者，必先令寺人使传告之。时秦仲又始有此臣。”《小雅·巷伯》：“寺人孟子，作为此诗。”《左传·襄公二十六年》：“寺人惠墙伊戾为大子内师而无宠。”
以上所说“寺人”指称西周末年春秋时期朝廷中的官名，为“内小臣”或“侍御之臣。”当时也有单独用“寺”的情况。《诗·大雅·瞻卬》：“妇有长舌，维厉之階。乱匪降自天，生自妇人。匪教匪诲，时维妇寺。”
这“寺人”，从名称看当是服侍别人之人，被服侍的这个人当然就是“国君”了。那“寺人”到底是什么官呢？
《周礼·天官》载：“寺人，掌王之内人及女宫之戒令，相道其出入之事而纠之。若有丧纪、宾客、祭祀之事，则帅女宫而至于有司，佐世妇治礼事。掌内人之禁令。凡内吊临于外，则帅而往，立于其前而诏相之。”
从以上记载可见，这“寺人”确是国君身边料理日常杂事之人，所管理的事务繁杂琐碎，因活动范围在朝廷之内而称之为“内小臣”。其官职不算大，但是他的活动范围始终不离国君，也称为国君身旁必不可少的近侍之臣。“内小臣”所管的事务上到“内人”“女宫”的戒律、禁令等法令类的制订，还包括丧礼、祭礼和迎宾之类的迎来送往之事，其繁忙程度可想而知，操持之事可谓琐碎繁杂。“寺人”所做之事也恰好体现“寺”之“持”的本义。
那君王身边的这些“寺人”多是什么人呢？
顾炎武《日知录》曰：“三代以上言寺者，皆奄（阉）竖之名”。又曰：“自秦以宦者任外廷之职，而官舍通谓之寺。”
从顾炎武的记载可见，“寺人”多数为阉人，也是说这些寺人的身份基本就是宦官太监。后来，这些*权人**力越来越大，正如顾炎武所说的“宦者”便是当时的嫪毐，后来他的权力极大，从内廷扩展到外廷，后来“内侍”也变成了“外侍”。
“寺”的意义引申的轨迹并没有完结，又从“寺人”引申为办公场所“寺”
正如上引顾炎武所言“官舍通谓之寺”，因此大概自战国时期“小寺”办公的处所便也称之为“寺”，后又指称官署之名。秦代中枢长官的御史大夫的办公机构称之为“寺”，汉代的“鸿胪寺”便是接待外宾和少数民族的官府，这一时期“三公”之下的“九卿”，其办公机构均称之为“寺”。而最能反映“寺”和“侍”关系的机构名称，则是东汉所设立的“侍中寺”，该处所就是宫内侍从办公之地。至此，“寺”字便出现了表示场所之意，但此时还没有表示“寺庙”之意。
那么，“寺”什么时候从指称官府的办公机构转向专指“寺庙”了呢？
据说东汉之时，明帝派人到天竺求佛法，求佛法之人以白马驮佛经从西域归来之后就临时住在了鸿胪寺。但是，鸿胪寺并不是专门为僧人们所使用的，当时是办公之地，于是皇帝又专门为那些僧人建造了僧院。僧院的命名糅合了白马驮经和鸿胪寺之意，称之为“白马寺”。哪知这白马寺命名之后，“寺”之名称便一发而不可收，“寺”之后便成了佛教建筑的通称。
洛阳白马寺
后来，随着佛教的不断盛行，寺庙就像雨后春笋越来越多，而以“寺”命名之庙宇更为普遍。杜牧的一句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”描绘了寺庙之多，达到了惊人的地步。北齐最有名的就是“相国寺”，占地达540亩，为皇家寺院。
开封大相国寺
“寺”作为寺庙的意义被广泛使用，因此作为办公机构和官署名的用法逐渐退隐。如东汉设立的“侍中寺”至魏晋则称为“门下省”，但是也并不绝对的，比如后来清朝又复设鸿胪寺，还有太仆寺。发展至今，提起“寺”我们基本都会想起“寺庙”，其他意义已经转嫁给“侍”、“持”了，而表示办公机构和官署之名的意义也渐渐退去了。
结语
“寺”字，从又（手），从之，至篆书从寸，从之；后又隶变，上变为“土”。“寺”字本义为“持”，“手之所之”，与字形义相符。后来，引申为管理、操持君王宫廷事务的“侍人”，寺人所居之地被为称为“寺”。东汉明帝时，赴天竺取经之人暂居在鸿胪寺，次年明帝修建白马寺，至此而后白马寺因佛教成名，而后的佛教之地皆以“某寺”为名。因此，至今提起“寺”我们就只联想到“寺庙”了。
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参考文献：何金松著， 汉字形义考源[M]，1996
傅永和，李玲璞，向光忠主编，《汉字演变文化源流》，2012.12