寨卡病毒大约于 4 年前从法属波利尼西亚传播至南美洲，引发了严重疫情。这种病毒对怀孕女性最为危险，不仅会增加流产风险，而且还有可能将病毒传染给胎儿，导致新生儿小头畸形，同时伴有一系列神经系统疾病。
图丨胶质母细胞瘤的致死率非常高
不同于其他病原体，寨卡病毒能够伤害神经系统，是由于它们能够透过血脑屏障进入大脑，感染并杀死干细胞，从而对发育期的大脑产生严重伤害。
但鉴于许多神经系统的肿瘤是干细胞突变异常导致的，这种感染神经干细胞的特殊能力对于打击致命的脑瘤可能会非常有用。
来自加州大学圣迭戈分校的 Jeremy Rich 及团队在神经胶质母细胞瘤中测试了寨卡病毒的表现。作为一种最为常见的脑瘤，胶质母细胞瘤是最难治愈的癌症之一，即使积极实施手术或其他治疗方法，患者的一年生存率依然非常低。
研究团队发现，在培养皿中的人类胶质细胞瘤的肿瘤干细胞能够被寨卡病毒杀死。而这些肿瘤干细胞正是导致患者死亡的凶手，它们几乎对所有治疗手段免疫。
然而，当研究团队将未患癌的正常神经细胞暴露在寨卡病毒中时，他们发现病毒并不感染这些组织——这也能够解释为何寨卡病毒对成年人不产生严重损害。
接下来，研究团队利用寨卡病毒感染了移植入神经胶质母细胞瘤的小鼠。通常情况下，这种患脑瘤的小鼠会在一个月内死亡，但感染了寨卡病毒的小鼠活得更久，九分之四的小鼠在患病两个月后仍然存活。
Rich 称，由于疾病在小鼠及人类身上会产生不同影响，所以这种效应在人类中的结果尚不清楚。
研究人员们并未计划在人类脑瘤患者中测试寨卡病毒的作用。出于寨卡病毒可能会因此传染给孕期女性的考虑：美国境内目前仍有一些携带寨卡病毒的蚊子，同时它也可以通过性传播。目前，他们正在计划寻求通过基因修饰方法，令病毒对人体更加安全的同时，能够治疗脑瘤。
但同样正在研究此方法的、来自剑桥大学的 Harry Bulstrode 团队，已经计划在英国开展未经修饰的寨卡病毒治疗临床试验。
Bulstrode 称，南美洲的疫情证明了寨卡病毒感染几乎不对成年人产生症状，对非孕期的人来说，这种病毒非常安全。尽管它被认为与格林-巴利综合征（主要症状包括肌肉无力，胳膊和腿酸麻，大多数人会痊愈）有关，但这种病例非常罕见。
Bulstrode 同时指出，由于能够传播寨卡病毒的蚊子种属——埃及伊蚊和白纹伊蚊无法在英国生存，故病毒传播的可能性非常小。同时由于多数患有胶质母细胞瘤的患者年龄超过五十岁，通过*行为性**将病毒传播给怀孕女性的几率也非常低。
尽管寨卡病毒大幅度提高胶质母细胞瘤患者生存时间似乎不太可能，但只要有一线希望，相关的研究便是意义的，Bulstrode 说。
“此领域的研究非常有必要——对于致死性疾病而言，”他说。“如果这种治疗方法能够提高生存率，这将造福世界。”