著名人类学家玛丽·道格拉斯把污染定义为“放错地方的东西”。
在关于结构主义的分析的经典段落中，她强调： 这是一种暗示的方法。它暗示了两种情况：一种是有秩序的关系，一种是违背秩序的关系。
污秽不是独特的、孤立的。哪里有污秽哪里就有系统。污秽是事情的系统秩序和分类的副产品，就像有秩序的东西在这个范围内排斥不适合的因素。
她举出一系列浅显易懂的例子来阐释自己的观点： 鞋子本身不是污秽，但是当把它们放在餐桌上的时候，它就是污垢；食物本身不是污垢，但是当它不盛在餐具里而出现在卧室里的或者是溅到衣服上的时候就是污垢。
那么，在希腊人看来，到底什么是污染？什么是不洁净的？是什么使人或者说周围的环境变得肮脏，变得有污染性？
古典文学家泰奥弗拉斯托斯具有“开西方性格描写先河”之称的名著《人物志》，对一个“迷信的人”作了最为生动的描写，对这种污染与不洁净的思想进行了非常细致的刻画。
在这篇文章中，这个所谓的“迷信的人”认为所有的东西都被污染了：这个迷信的人是这样一个人，他在三眼泉中洗手，用从同一个寺庙的圣洗池里取的水洒在自己身上，将一片桂树叶含在嘴里，这样就为一天的巡视做好了准备。
如果一只黄鼠狼在他走的路上跑过，他就会停下来直到有人走过盖过黄鼠狼的痕迹或是自己在路上扔三块石头他才走过去。
如果在他的家里他发现了蛇，他就会求助于萨巴兹奥斯，如果是棕红色的、神圣的，他就会在那放一个神龛……如果一只老鼠咬穿了装大麦的袋子，他就会去神法的陈述者那里询问他该怎么办。
如果答案是他应该把袋子送到皮革匠那里缝好，那么他就会不管这一建议而是进行一场辟邪的祭祀。他总是频繁的清洁他的房子，他说他被赫卡特萦绕着。
如果猫头鹰在他走着的时候叫,他就会变得焦虑不安并在他开始走之前说“雅典娜相当有力量”。他拒绝踏上一块墓碑或是接近死人以及生孩子的女人，并说他不能冒被污染的危险。
在一个月的第四和第七天他会让家眷蒸煮一些酒，出去买桃金娘花圈、乳香和蛋糕，他回来的时候用一整天的时间来用花环来装饰赫马弗洛迪斯特斯。
如果他看到一个人在路上带着大蒜，他就会走开并把自己从头到脚清洗干净，然后叫来女祭司告诉她们用海葱或是幼犬净化他。如果他看到一个疯子或是癫痫病患者他就会颤栗吐到他的胸上。
这个迷信的人在日常生活中的繁多的、详细的甚至可以说繁琐的行为禁忌以及迷信活动令人惊讶，我们可以认为这些已经超出了正常的符合常理的日常行为的范围。
在特殊的环境下遇到各种动物、死人、分娩、梦幻、陷入不可靠的习俗的或是疯了的人，这些都被这个人认为是污染。
那些在别人看来不是污染的东西，以及别人根本不会有的行为方式，使这个人变得尤其特别。但是这个迷信的人的特别之处对于扩大可能产生污染的东西的范围提供了很好的证据，也能帮助我们更好的理解在古代希腊存在的这种污染与净化的宗教现象。
因此，我们可以说在古代希腊人的观念中，他们把一些混乱的情况、事情或是人视为是“污染的”，并把它们看成不洁净的和危险的东西，它们所携带的“污染”是会传染的。
而这种传染会在人与人之间发生。人与人之间，社会团体与团体之间，世俗与神灵之间都存在着明显的界限，跨越或是打破已有的宇宙的、社会的以及政治的界线的一个很严重的结果就是污染。
污染和净化以及相关的习惯在希腊宗教中经常用到，并且是用来表明正常的界线或是范畴不能被混淆。
古代希腊人把女性生理期、生孩子、死亡（除去战场上的死亡）、*行为性**、*渎亵**神灵、违背法律、吃某种食物等这些日常生活中不可避免的生理活动看成是污染，某些疾病，特别是疯癫，通常也被认为是一种污染。
而且在神话中也存在大量的很极端的污染，比如*伦乱**、弑亲、同类相食等。自然的污染在一定程度上是与出生和从腐烂的尸体上发出的气味的混乱状况相关的。
*伦乱**和吃同类是被看成是与怪物相像的污染性罪行，因为这混淆了人与动物之间的界线。污染这一特殊词汇的运用以及相应的净化仪式可以被认为在一定程度上体现了古希腊的宗教和社会准则及价值，维持了古希腊的社会秩序。
只要神圣从凡俗中被区分出来，也就有了宗教。古希腊人对于污染的信仰是一个非常庞杂的体系。
通常来说，处于神圣事物的对立面的东西就是不洁净的或者是污染的。在古人看来，一些美好的东西，比如清澈的河水或泉水、桂树等都是有灵性的，是不能被不洁的东西玷污的，否则会引起神的愤怒。
“你的眼睛看着美好的河水做过祷告，又在此清澈可爱的水中把手洗净之后，才能趟涉这条常流不息的潺潺的流水。无论是谁过河，倘若带着一双没有洗净的邪恶的手，诸神都会对他生气，并在以后给他增添麻烦。”
在一些很欢庆的祭神节日里也不能发生*行为性**、剪指甲等行为。而神庙是神之所在，由于神庙带有划定一块圣地的城墙和外面的祭坛，就构成了与世俗空间相隔的建筑。
对于一所庇护所来说保持洁净的显著的方式是在入口处用碑文的方式告知朝拜者圣所的相关规定。入口处的铭文通常暗示着什么人被排除在外。
别迦摩的雅典娜神庙对访客设立的洁净规则说明了这一点：凡是想*拜参**女神的人，无论是本城的居民还是其他的什么人，都必须避免当天和他/她的妻子或是丈夫发生性关系，并且避免在之前两天之内和他/她的妻子或是丈夫之外的人发生性关系，还必须完全满足洁净的条件。
与死者或是与分娩的妇女接触也在禁止之列。谋杀者、*女妓**也是被禁止进入神庙的。对阿西帕西亚的控诉是因为她进入了神庙，因为一个*女妓**是不能进入神庙的。
同时那些偷盗者、谋杀者、服用*醉药麻**的人、通奸的人或为人堕胎的人也是被禁止进入圣所的。
禁止一个人进入神殿的洁净要求非常的多，每一个要求都需要几天的洁净时间。
爱奥尼亚的迈特罗波利斯的Mater Gallesia崇拜的一个公元前四世纪的铭文提到一个禁忌：一个男人可以在与女人*交性**之后的几天后进入圣所；这一特殊的铭文强调：“与一个普通的女人要净化两天，与*女妓**要三天”。
在某些神庙中，规定着进入圣所的人的穿着、佩戴的饰品、携带的其他的物品以及洁净的条件有哪些。例如，女人的头发要松开，男人要蒙着头，这些规则有时还包括可以进入神圣围地的动物。
有些法律条文规定穿着洁净的白色的长袍进入圣所，而且除了身上的衣服和鞋子，不能带*器武**、宽边帽、马其顿式圆帽、胸针、铜的（物品）、金的（物品），也不能带镀金的戒指和物品。
对*器武**和金属的东西的关注是很普遍的。用一些特殊的动物的皮，例如猪皮制作的东西也不能进入神庙。某些颜色的衣服，化妆或是奢侈品一般也是不受欢迎的。
一个进入圣所的人不仅应该是洁净的，而且对其身份也有要求，在德洛斯的一块碑文上有“从宗教意义上讲，是不允许外邦人进入的”的内容。
而且外邦人随便进入圣所还有面临着死亡的危险：任何外邦人都不能越过围栏和围墙进入圣所。任何一个被抓住的人接下来都会面临着死亡。
圣所是不允许外来人进入的，并且不能侵犯。除了那些奉献祭品的人，任何人不能在圣所的拱廊里留宿。
神所的神圣性不容侵犯。当一个团体或是城邦被外族入侵之后，他们就会通过净化由于这些外族人的入侵而带来的污染。
公元前479年，波斯人被赶出希腊本土之后，希腊人到德尔菲神庙问询是否需要献祭，但是他们得到的答复是不能献祭。
因为波斯人的入侵已经使城邦里的圣火受到污染，在他们熄灭这被污染的火，再从德尔菲的公共炉火中取到纯净的火之前，他们是不能献祭的，这是一种使那些被波斯人侵犯过的神庙得到净化的有效的方式。
据说，美塞尼亚人曾经驱逐了所有的伊壁鸠鲁派哲学家，接着净化了所有的庇护所和整个城邦。
当然，就像不能在圣所或是神庙里发生死亡一样，在神庙或是在庇护所杀死那些在此避难的人也是不可以的。 亚里士多德的《雅典政制》的残篇中就对此有所记载。
库隆图谋僭主政，他的同伙已经逃匿到雅典娜神坛下了，却被墨迦克勒斯*党**徒所杀。后来由于神明降祸，杀库隆同伙的人都被驱逐出境。
在神庙或者是庇护所里杀死在其中寻求庇护的人是对神的*渎亵**，会引起神的愤怒，个人乃至城邦都会遭到报应。
在《雅典政制》抄本第一章中对实行这一罪行的人的惩罚有了更为详细的记载：根据弥隆的起诉，阿尔克迈翁家族由一批陪审官来审讯，他们皆由贵族中选拔而来，并隆重宣誓就任。
渎神罪被判成立，罪人本身的尸体由他们的坟墓中抛出，他们的家族也被判永远驱逐出境。不久，克里特的厄辟迈尼得斯来为城市净秽。
希腊神话并没有将诸神描绘得特别纯净，他们神人同形同性的缺陷已在公元前六世纪遭到克洛丰的色诺芬尼的批判。
但是，神首先被人们认为是高于人自身的一种存在，是人的依靠，不管神是什么形态的，崇拜者都会认为自己不得不遵循由神圣本原的性质强加给他的那种特定的行为方式，他觉得他正在和这种神圣本原相沟通。
所以，诸神的神像会被清洗，并且这种仪式是作为神庙仪式常规的一部分。
在雅典的普林特里亚节上，人们排着队伍庄严地把帕拉斯的神像抬到海边，脱下神像的衣服，但是要把它遮住，不能让外人看到，然后把它放在海水里沐浴，最后带回，到了卡林特里亚节，人们重新给它穿上衣服、带上配饰，对她进行“美容”。
在古希腊人看来，任何带有污染性的人或者事物都是处于神圣的事物的对立面的。他们的神庙以及神圣围地都是不容侵犯的，这些地方必须保持洁净，否则，就会给城邦带来灾难。
