蚂蟥学名蛭，属环节动物，世界上有400种到500种，我国约有100种左右。个头最长的约有一尺长，叫牛蚂蟥，生活在长江中下游沿岸湖塘里；个头最小的的寡蛭只有芝麻大，它寄生在云南贡山上的一种叫猫眼蟾的两栖动物身上。蟹蛙蛭是我国特有品种，它生活在浙江、福建山区溪流里的溪蟹体内。长江流域乌龟的颈部，四肢上寄生一种扬子腮蛭，当乌龟离开水面时间久了，这种腮蛭就会失去大部分水份而蜷缩成一个黑团，犹如死了一般，待乌龟重新回到水里时，它又恢复正常活动。人们在稻田里常见的蚂蟥叫日本医蛭，以吸食人、畜、青蛙的血为生。海南岛和台湾山林里生活着一些山蚂蟥，常潜伏在草丛、树枝上。
除了日本医蛭吸人、畜血外，山蚂蟥也侵袭人类、云南、贵州高山和水里生活的一种鼻蛭在人畜喝生水时候 迅速钻入鼻腔和口腔里并附着到呼吸道的璧上，有时候还能进入妇女的阴道。1980年2月我国科学工作者在南极钓到三条鱼，它们的身上竟有蚂蟥。
人们对蚂蟥的认识是不断深化的。早在公元前二世纪的《尔雅》中就有记载蚂蟥具有凝血作用。明朝李时珍著的《本草纲目》对蚂蟥的药效作了详细的说明并列出了不少民间处方，用来治疗女子月闭、漏血不止及产后血晕等症。现代药典上认为蚂蟥有通经、消极散瘀、消肿解毒和堕胎等功能。
有人还将蚂蟥实验用于治疗角膜斑翳和老年白内障。近几年，蚂蟥在显微外科和整形外科上派上了新用途，根据蚂蟥对水中化学和物理因子变化的敏感性，又利用它来研究水体污染和水质评价、天气预报。60年代后，一些生理学家发现蚂蟥是研究神经生理的极好材料。由此，人工饲养、繁殖蚂蟥将展现可喜的前景。