故事发生在解放前。老巴子是一个老光棍，靠做点小生意在城里糊口。隔壁是一家麻将馆，老巴子没事时总抽空去看人打牌。
一次，一桌牌打了几局，因一人有事。老巴子被拉上凑腿。第一把，就来了个*摸自**。老巴子收了三个大洋，心里暗暗吃惊，牌打的这么大，*摸自**一把，一人一个大洋。自己辛辛苦苦忙一个月也不过挣两三个大洋。一把牌赢的顶自己一个月的辛苦钱了。老巴子有点害怕，不敢打了，想走。但是别人不愿意，赢了就想跑，哪有这道理。
老巴子心惊胆颤硬着头皮坐下继续打牌，没想到运气真好，接二连三的胡牌。最后散场一盘底，老巴子赢了七八十块大洋。晚上老巴子整了几个肉菜，喝着小酒，好好改善了一顿。心里美翻了。躺到床上，老巴子睡不着了，辛辛苦苦干三年不如打一次牌来钱多，照这样下去，自己就发大财了。
麻将馆
第二天，老巴子不由自主的又来到麻将馆打牌。头几局运气不太好，输了三十多块大洋。老巴子想走，又一想，万一要是赢了，捞够本再走也不迟。谁知这次惨了，钱输光了不说，又倒欠别人五六十块大洋。后悔的老巴子按了指印在麻将馆借了高利贷，还了赌债。
麻将馆老板认识老巴子，知道老巴子短时间也还不了账。给老巴子出主意：“巴子老哥，我给你提供烟土，你在家给我熬大烟，熬成膏。我叫人去取，一天顶一个大洋，你看怎样？”老巴子听了觉得也是个办法，要不是，凭自己那小生意猴年马月才能还完这笔帐呀，无奈的答应了。
熬大烟
老巴子每天天亮就起床，去麻将馆老板那取来烟土，加水煮烟，然后过滤，除去杂质，接着熬，直到熬成膏收起。再重新煮烟，一干就是一天。
老巴子，熬了两三个月大烟，天天搬着手指头算，再干两三天就能顶完账了。心里宽松了许多。临最后一天，老巴子接到乡下老家捎信，自己的哥哥过世了。老巴子加班加点熬完大烟，找麻将馆老板，撕了借据，锁了门，直奔乡下老家奔丧。
犯大烟瘾的老鼠
乡下呆了几天，办完丧事，老巴子一进门，屋里全是老鼠，流着口水，打着哈欠，伸着腿懒洋洋的躺了一地。原来熬大烟时，来往的老鼠闻了大烟味上了瘾，几天不闻，烟瘾都犯了。躺在地上都动不了了。老巴子开始打老鼠，打死了往外清理。在墙边上，老巴子发现了一只比猫还要大的老鼠。活了这一把岁数，第一次见到这么大的老鼠。大老鼠眼珠子是红色的，露出两个尖尖的门牙，见人很惊恐，可是犯了大烟瘾，就是动不了。
鼠王
老巴子约莫着，这大老鼠可能是只鼠王。老巴子找来笼子，把鼠王关进笼里。看着大老鼠，老巴子动起了脑筋。
鼠王展览
第二天热闹的集市上，围了一圈布幔，老巴子站在边上吆喝：“大老鼠，比猫还要大的老鼠，红眼珠的大鼠王，看一次一毛钱。大家快来看吧！机会难得，一次一毛钱，大家快来看吧！”人们争先恐后交钱看大老鼠。晚上，老巴子一数零钱，合十几块大洋了。老巴子嘴咧到了耳朵根。
老巴子带着大老鼠，在各个城市间穿梭着挣钱。随着腰包越鼓越大，老巴子看到了幸福的希望，对生活充满了信心。谁也想不到，老巴子依靠一只大老鼠发了财。