艺术理论是艺术实践经验的总结、概括，它来自于艺术实践，并随之发展，逐渐完善。无论我国，还是外国的艺术理论都经历了一个由肤浅、片断、简单而趋于深刻、完整、系统的长期发展过程，积累了丰富的理论遗产，为新时代艺术理论的建构和发展奠定了基础。
先秦是我国古典艺术理论的第一个繁盛时期。先秦的典籍和诸子散文，不仅蕴含着许多精彩的美学思想，而且先哲们对艺术的本质、特征、社会功用、审美价值有着精彩论述。如“诗言志，歌永言，声依永，律和声”（《尚书·尧典》）的见解；孔子的“兴、观、群、怨”（《论语·阳货》）说，“尽美尽善”（《论语·八佾》）和“绘事后素”（《论语·八佾》）说；孟子的“知人论世”（《孟子·万章》）和“以意逆志”（《孟子·万章》）说，以及论述共同美感的“口之于味也，有同嗜焉；耳之于声也，有同听焉；目之于色也，有同美焉”（《孟子·告子》）；老子的“大音希声”说；庄子的“得意忘言”说；韩非子的“好质而恶饰”说，以及强调写实的“画孰最难”说等。这些颇有见地的论述对后世影响深远。
“汉末魏晋六朝是中国政治上最混乱、社会上最苦痛的时代，然而却是精神史上极自由、极解放，最富有智慧、最浓于热情的一个时代，因此，也是最富有艺术精神的一个时代。”这种自由的精神促进了中国古典美学和艺术理论的发展，使之走向成熟。这首先表现在艺术理论专门著作的大量涌现，其中较为重要的有《毛诗·序》、曹丕的《典论·论文》、陆机的《文赋》、钟嵘的《诗品》、司马迁的《史记·乐书》、阮籍的《乐论》、嵇康的《琴赋》、顾恺之的《论画》和《魏晋胜流画赞》、谢赫的《古画品录》等，特别是刘勰那构思恢宏、体例完整、论述精辟的《文心雕龙》的问世，更标志着这一时期在艺术理论上所达到的辉煌成就。其次，这些专著涉及文论、乐论、画论等艺术理论的各个方面，并做出了规律性的总结。例如《毛诗·序》提出的“六义”说；曹丕的“文以气为主”说；顾恺之的“以形写神”和“迁想妙得”说；谢赫的“绘画六*论法**”；嵇康的“劳者歌其事，乐者舞其功”；刘勰的“风骨”论和“诗为乐心，声为乐体”的乐论等，都极具影响。
隋唐以后，我国的艺术理论得到了更为长足的发展。这无论在浩如烟海的诗话、词话、曲话、乐论、画论以及小说、戏剧评点等理论著作的广度方面，还是在自成体系、论述精辟和理论深度方面，都达到了高度的繁荣，形成了一座座新的高峰。例如文论方面有李白的“诗贵清真”说；杜甫“转益多师”说；白居易的文要“为时”、“为事”而作论；韩愈的“不平则鸣”说。画论方面有张璪的“外师造化，中得心源”说；张彦远“意存笔先，画尽意在”论；苏轼的“成竹于胸”说；石涛的“一画”论等。另外，李贽的“童心”说；徐渭的“本色”说；李渔的“立主脑”说；王士桢的“神韵”说；沈德潜的“格调”说；袁枚的“性灵”说；王国维的“境界”说等，都是我国古代艺苑的名论，可谓精彩纷呈。
外国艺术理论的发展也是如此，自从有了艺术实践活动就有了对艺术的见解，例如古希腊吟咏诗人荷马在其史诗的开端就曾祈求诗神赋予创作的灵感。我们知道，古希腊罗马的文学艺术极为繁荣，是人类艺术史上的第一个黄金时代，史诗、悲剧、喜剧、寓言、音乐、建筑、雕塑等都得到蓬勃发展，至公元前五世纪，达到了顶峰。之后出现了哲学的高峰，其中不乏精彩而丰富的美学思想：毕达哥拉斯等人从事物的形式中去寻找美，认为美就是形式各部分之间的对称、和谐和适当的比例，随之提出了著名的“黄金分割率”；苏格拉底则从社会学的角度去解释美学现象。当时，古希腊的美学思想还未从哲学中独立出来，主要是对社会、自然的哲学思考，其中也包括文学艺术。这种探索主要集中在两个问题上：一是艺术的社会基础；二是艺术的社会功用。这，也正是后来艺术理论所关注的焦点问题。
西方艺术理论的真正开端实际上是从柏拉图和亚里士多德开始的。
柏拉图是苏格拉底的学生，他在《文艺对话录》中探讨了文艺问题，关于艺术与生活的关系的观点影响深远。他认为：艺术是对现实世界的模仿，现实世界是对理念的模仿；理式世界是第一性的，现实世界是第二性的，艺术是第三性的；艺术只是“模仿的模仿”、“影子的影子”，同真理隔三层。柏氏还提出了“迷狂说”，这是关于灵感的最早的系统阐述。另外，他还回答了“什么是美？”这一美学史上的千古难题。
亚里士多德的《诗学》，是欧洲第一部系统而全面的艺术理论专著，提出了艺术的起源、功用、分类等一系列基本原理。与他的老师柏拉图不同，亚氏虽也肯定现实世界，主张艺术模仿现实，但他并不承认在现实世界之上还有理式世界。他主张按照或然律和必然律来模仿世界，描写可能发生或应该发生的事。在艺术的社会功用上，他也与老师针锋相对，认为艺术能“净化人的心灵”，而非柏氏所说的“激起人的*欲情**”、“使人卑劣”。亚氏的“模仿论”在西方影响深远。车尔尼雪夫斯基说“亚里士多德是第一个以独立体系阐明美学概念的人，他的概念竟称雄了两千余年”。
亚氏之后，古希腊文明走向衰退，文艺的中心也由雅典转向罗马。此时期的艺术理论以贺拉斯的《诗艺》和朗吉努斯的《论崇高》为代表。《诗艺》奠定了古典主义的基础，主张创作必须“合式”，人物塑造重类型、重共性，要模仿古典。在艺术的功用上发展了亚氏的理论，提出艺术既要给人教训，又要给人乐趣，两者结合，寓教于乐。
公元四世纪中叶，随着罗马帝国的衰亡，欧洲历史进入到漫长的中世纪，史称“黑暗的一千年”。期间的欧洲，经济停滞、*退倒**，政治*动反**，蒙昧主义猖獗，基督教神学占统治地位，文学艺术也沦为神学的附庸，丧失了其原有的活力与激情。中世纪的艺术，值得称道的唯有建筑艺术，创造了具有时代特征的“罗马式”与“哥特式”；在艺术理论上，只有托马斯与奥古斯丁的美学观有一定影响，其他则乏善可陈。
文艺复兴是西方又一座艺术创造的高峰，涌现出了但丁、莎士比亚、塞万提斯、达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等艺术大师。在理论上主要受亚氏“模仿论”的影响。达·芬奇提出了著名的“镜子说”，认为艺术不仅模仿人的行动（外在世界），而且要模仿人的心理（指内在世界）以及自然界中的一切事物，把艺术反映的对象扩展到人的生活的各个领域。
古典主义艺术思潮主要产生在17世纪的法国，布瓦洛的专著《诗的艺术》被誉为是古典主义的法宝，提出了古典主义戏剧（尤其是悲剧）的创作法则——“三一律”。
在18世纪启蒙主义时期，艺术理论界涌现出的杰出代表是法国的狄德罗和德国的莱辛。莱辛的《拉奥孔——论诗与画的界限》，集中探讨了诗（语言艺术）与画（造型艺术）的异同，成为理论史上的不朽之作，他所开拓的领域（比较艺术），至今吸引着人们探索的兴趣。狄德罗在戏剧理论、绘画理论和美学理论等多方面都有建树，他的《论戏剧艺术》、《绘画论》，以及“美在关系”的美学思想，可谓意义重大，影响深远。
19世纪欧洲文艺运动的主潮是浪漫主义和现实主义。浪漫主义继承和发扬了狂飙运动、感伤主义等艺术传统，渴望冲破古典主义束缚，争取个性解放、创作自由。其代表人物是法国的雨果，他在《克伦威尔·序言》中，提出了积极浪漫主义的美学纲领和创作原则。这一时期，在德国涌现出了席勒（《论素朴的诗与感伤的诗》）、歌德（《歌德谈话录》）、康德（《判断力的批判》）、黑格尔（《美学》）等大批伟大的理论家及诸多论著，他们的美学思想和艺术理论是世界艺术理论宝库中的重要财富。同时，自30年代后，在英、法、俄等国先后形成了另一股强大的艺术思潮——批判现实主义，并产生了现实主义艺术理论。司汤达、巴尔扎克、库尔贝、托尔斯泰、列宾，文艺评论家别林斯基、车尔尼雪夫斯基、杜勃留波夫（俗称“别、车、杜”）等人是杰出代表。
马克思主义艺术理论也在同一时期形成和发展。马克思主义以辩证唯物主义和历史唯物主义为方*论法**，对艺术创作、艺术发展和艺术批评的特点和基本规律都作了科学的阐述，艺术理论的研究进入一个崭新阶段。
19世纪后半期到20世纪初，随着资本主义社会矛盾的激化，艺术理论由一元、二元向多元化发展，产生了诸如泰纳的社会学艺术理论、左拉的自然主义、波特莱特的颓废主义、伍尔德的唯美主义、尼采的悲观主义等形形色色的艺术理论，使人眼花缭乱、目不暇接。
20世纪，随着社会的进步、现代科学技术的兴起和发展，各门科学相互渗透，艺术学也发生重大变化。一些传统理论仍在延续发展，而许多现代理论又应运而生，它们相互排斥又彼此补充，难以作一个简明的概括。综观西方现代艺术理论，较为引人注目的有三种类型：一是注重“表现”的理论，包括克罗齐的直觉主义、弗洛伊德的精神分析学说；二是突出“本体”的，以俄国康定斯基的形式主义、法国的结构主义为代表；三是探索“接受”的理论，包括现象美学、阐释美学和接受美学。
总之，在这里，我们把中国古典艺术理论和西方艺术理论的发展大致划了一个轮廓，尽管线条很粗，但仍可从中看出其发展的脉络和规律。最后应指出的是，任何历史上的先进的艺术理论都不是艺术理论的终结，它都不可避免地带有某种历史的局限性和个人的局限性，因此，不可以教条待之。