圆周率是一个非常重要的数，从有文字记载的历史开始，这个数就引起了世界各国数学家的兴趣。德国数学家康托尔说过：历史上一个国家所算得的圆周率的精确程度，可以作为衡量这个国家当时数学发展水平的指标。中国数学家祖冲之对圆周率的精确计算，为我国赢得了世界声誉最早的圆周率。
圆的周长与直径的比叫做圆周率。人类的祖先在实践中发现不同粗细的圆木，用绳子绕上一圈，绳子的长度总是圆木直径的三倍多一点。3000多年前，埃及的莱茵德纸草书中记载的圆周率为3.16；巴比伦的楔形文字泥板中的圆周率为3.12；2000多年前印度的圆周率为3.09；中国的圆周率为3.15；希腊阿基米德的圆周率为3.14。
我国魏晋时期的数学家刘徽，创造了用割圆术求圆周率的方法，在数学史上占有重要的地位。刘徽是怎样"割圆"的？他首先在圆内作一个内接正六边形，然后把六边形每边所对的弧平分，得到一个圆内接正十二边形。刘徽用这种方法不断地"割圆"，一直算到圆内接正192边形，算得圆周率的近似值为3.14。后来他又算出了一个更为精确的圆周率3.1416。
我国南北朝时期的数学家祖冲之，使用"缀术"来计算圆周率可惜这种方法早已失传。据专家推测缀术也类似割圆术，通过对正24576边形周长的计算来进行推导，计算相当繁杂当时还没有算盘，只能用"算筹"摆放来计算可见难度之大。最后祖冲之在儿子祖暅的协助下，终于精确地算出圆周率在3.1415926与3.1415926之间。
祖冲之的这一成就使中国在圆周率的计算方面在世界上领先了1000年。一千年之后大约在1424年，阿拉伯数学家阿尔·卡西算出了17位小数的圆周率。到了1593年法国数学家韦达才以18位小数的成绩，打破阿尔·卡西一个半世纪前的纪录。
1610年法国数学家鲁道夫几乎花费了毕生的精力将圆周率计算到小数点后35位，后人把这个数字刻在他的墓碑上，这就是著名的"T墓志铭"，π值为3.14159265358979323846264338327950288。
1841年英国的数学家卢瑟福求得圆周率到小数点后第152位。1947年美国数学家弗洛森将圆周率计算到小数点后808位，创造了人工计算圆周率的最高记录。随着电子计算机的出现，使圆周率的计算又有了新的突破。20世纪中期计算机便能计算出圆周率小数点后上千位小数，很快就突破万位小数亿位小数。
2002年日本东京大*运学**用超级电脑系统计算出12411亿位的圆周率。有人计算过这个"庞然大数"，如果一秒钟读4位数大约要读上万年。如果全部写在纸上，每页写1万位，这些纸堆起来将高达万米，比珠穆朗玛峰还高。数学家们不断地研究圆周率的数值，每一次研究都是对数学理论、计算机技术与程序设计的一种挑战。