人类的皮肤、胃肠道、呼吸道等器官，驻守着一类隐蔽的哨兵，一旦察觉到人体内部或者外部的危险信号，就会立即向机体的免疫系统报警，它们被称为树突状细胞（DC）。
近年来，随着细胞分子生物技术的发展，使得对DC的研究越来越深入，DC如何感知潜在危险之谜也逐渐解开。研究发现，未成熟的DC天生具有捕获入侵微生物的特性，它们将吞入的细菌或者病毒消化呈碎片，使其具有更强的抗原性；同时它们通过血流或者淋巴迁移到各淋巴结等淋巴器官，从而激发人体细胞免疫和体液免疫的发生。
除此之外，DC对建立免疫系统的"记忆”也至关重要，而这也是目前研究构建肿瘤疫苗的基础。许多科研人员正致力于研究利用DC在免疫中的作用来攻克癌症。就是通过给癌症患者“接种”携带少量自身肿瘤抗原的DC，以训练人体免疫系统识别肿瘤抗原，激发针对此抗原的特异性免疫应答。这一构思为临床肿瘤治疗提供了新的策略。
目前DC肿瘤疫苗已经试用于淋巴瘤、黑色素瘤、前列腺癌、多发性骨髓瘤等动物和人的试验，并取得了很好的疗效。相信在不久的未来，利用DC细胞的特性一定可以攻克癌症这类世界性难题。
