过去农民工出外打工，主要是涉足两个行业：一个是生产制造业。这个行业需要大量的劳动力，工作并不复杂，只要肯干，一天工作12个小时，一周只休息一天，也能赚到五六千元工资。另一个是去工地打工，就是由熟人或老乡介绍，把你带到工地上，由包工头把农民工组织起来，负责施工建设。在包工头手下干活通常工资是工作一天结一天工资。包工头往往是这些农民工们的小老板。
在很多人印象中，包工头只要与工程项目方搞好关系，并且负责管理好这几十甚至上百个农民工就可以了，平时吃香的喝辣的，动不动就接下十几个亿，甚至上百个亿的项目，没几年就成为了暴发户。
但实际上，现在社会当包工头的常常是负债累累，如果原材料价格再年年上涨，一年到头也赚不到几个钱，而且风险还是很大的。简单地讲，包工头这一职业并没有我们想象的那么暴利，这份工作也不是谁想干，就可以干得了的。
第一，一个工程项目被层层转包，到包工头这边已经没剩多少利润了。从表面上看，一个工程项目动辄十亿、几十个亿，但这根本落不到包工头身上。包工头上面还有甲方。如果甲方原本为工程款留出了25%的利润，那品牌方就要拿走一部分，再经过层层转包，到了具体干活的包工头身上，也只剩下10%的利润了。如果遇到原材料涨价，那包工头就赚不到多少钱了。
第二，包工头在做项目是要提前垫资的。有的工程项目，在施工过程中，甲方可能会给包工头一些工程款，但也有的甲方一分钱都不给，这需要包头工自己来掏钱垫付资金，等到工程项目验收合格，甲方才会支付工程款。而如果发现这个工程项目存在质量问题，这一工程款就会被扣除一部分。
更倒霉的是，由于该项工程是层层转包，如果付款方一直拖欠着工程款不给，包工头想找付款方都很难。在这种情况下，包头工出现负债累累或者破产，也就不足为奇了。
第三，包工头在付款方（甲方）与农民工之间的夹缝中求生存。如果付款方拖欠包工头的工程款不给，包工头只能忍气吞声，但是包工头却不能拖欠农民工的工资，要么自掏腰把欠农民工的钱给结了，要么向高利贷借钱，也要把农民工的工资给发下去。因为，包工头如果连工资都要拖欠，以后就没有农民工在包工头手下打工了。
第四，在建筑工地上面本身就存在着较高的危险性，有些包工头为了省钱，就连工伤事故险都能省则省了，而一旦发生安全事故，所有的责任都落到包工头身上，此时包工头不仅是负债累累的问题，而且有可能出现破产的情况。
所以，对于包工头来说，手下农民工的安全很重要，少赚点钱没关系，也要给农民工参加工伤事故险，这样既是给农民工一份保障，也是给自己带来一份安全。
从表面上看，包工头日子过得很风光，但实际上，由于甲方给出的工程项目利润，层层转包下去，真正到了包工头的手里时，只有10%就差不多了。如果原材料再涨价，包工头就不赚什么钱了。此外，很多工程项目都要包工头自己来垫资，而且建造完成后，要通过质量审核，才会把所有的工程款给结清。
更关键的是，付款方如果拖欠工程款，包工头只能自掏腰包，把农民工的工资给支付清楚了。如果遇到工地出工伤事故，包工头就要全额赔付农民工医药费等损失，弄不好破产的可能性都是很大的。所以，当包工头并没有大家想象中的那么舒服。