这家生物技术公司是从前加州大学旧金山分校研究员Nicole Paulk的实验室中分离出来的，它正在用一种被称为“免疫基因疗法”的新疗法来治疗脑部和眼部肿瘤。
该公司将使用腺相关病毒将工程细胞因子输送到肿瘤中。Dr_Microbe via Getty Images
两年半前，妮可·波尔克(Nicole Paulk)的同事让她开一家公司。基因治疗研究人员和后来的加州大学旧金山分校的助理教授刚刚向他们展示了她的实验室正在开发的一种新型癌症治疗方法的小鼠研究数据，他们对此印象深刻。
这次演示是在内部进行的，面向的是医生和研究人员，但由于得到了积极的反馈，Paulk当天就参观了哈佛大学的创业中心。
“事情就是这样开始的，”Paulk说。“我们没有想过要把这个结果搞砸，是我们的临床同事让我们相信，这值得一些风险投资。”
自2020年底的那次会议以来，Paulk一直对自己的公司保密，周三，她透露了自己创办的初创公司。它被称为Siren Biotechnology，融合了两个不同的研究领域:基因疗法和癌症免疫疗法。
Paulk从加州大学旧金山分校离职，成为Siren的首席执行官。周三，她还将在美国基因与细胞治疗学会年会上展示最新的临床前研究，以支持她的公司的方法。结果包括更多的数据显示Siren的治疗可以缩小小鼠的一种脑肿瘤。
Siren的目标是使用腺相关病毒(AAV)将被称为细胞因子的小信号蛋白的工程化版本传递到肿瘤中。这些蛋白质是人体对癌症等威胁的免疫防御的一部分，其中一些，如干扰素-α和一种叫做IL-2的细胞因子，已经作为癌症治疗研究了多年。
但是使用细胞因子作为治疗方法有一些缺点。最主要的是，细胞因子不能在体内持续很长时间，迫使药物研究人员尝试更高剂量的药物，而这也带来了更大的副作用。
“我们认为这是一个巨大的机会，因为这是我们在AAV基因治疗领域的面包和黄油，我们永远在表达的东西。”Paulk说。
对于罕见的遗传疾病，研究人员可以将缺失或断裂的基因的功能拷贝打包成AAVs，并通过将它们穿梭到正确的细胞中。使用AAVs来递送编码正确细胞因子的DNA，同样可以提供一种更持久地传递免疫刺激蛋白的方法。
此外，由于AAVs通常不会整合到细胞的DNA中，Paulk预计Siren的“免疫基因疗法”将是自我限制的。
她说:“(AAV的表达)在罕见疾病领域一直是一个挑战，我们试图在一个组织或正在生长的儿童中永远表达某些东西。”“但这在肿瘤学上是一个巨大的优势，因为现在我们可以提供细胞因子的表达功能副本，它可以在我们需要的时候持续表达——只要肿瘤存活。”
Siren的计划有一些先例。去年12月，美国食品和药物管理局批准了Ferring制药公司的一种药物，该药物使用一种不同的病毒来递送编码干扰素α2b的基因副本。它被证实可以治疗一种膀胱癌（bladder cancer）。
Siren声称，它是第一个开发AAV基因治疗癌症的公司。该公司将以脑癌和眼癌为目标，其细胞因子编码的AAVs可以直接注射到肿瘤中。该公司还将其方法称为“通用”，这意味着同样的治疗设计可以用于治疗多种类型的脑癌。
根据Paulk的说法，这将是Siren的一个优势，它不需要重新设计病毒外壳和它为每种类型的肿瘤提供的有效载荷——这与罕见疾病不同，在罕见疾病中，AAV基因疗法是针对每种特定情况定制的。
“一切都保持不变，所以你可以把[临床试验应用]复制，粘贴，找到，替换，”Paulk说。“现在你可以利用这些试验的安全性数据，让它们相互指向对方，因为除了起源肿瘤之外，试验的每个方面都是相同的。”
四年前，Paulk和她的同事们开始在白板上集思广益地讨论这项技术的局限性，这就是多用途基因治疗的愿景。他们发现，最大的障碍是为每一种罕见疾病从零开始设计定制基因疗法的过程既昂贵又耗时。
探索可用于治疗多种疾病的基因有效载荷使他们找到了细胞因子，这给了他们在癌症中使用AAVs的想法。这是一种奇怪的技术结合，在Paulk看来，被分开的原因很简单，这两个领域的研究人员并不经常重叠。
“肿瘤学家和AAV基因治疗专家彼此不交谈。没有重叠的会议。没有哪个学术部门能同时培养这两种人。”
Siren于2021年9月获得了种子融资（seed funding），目前正在完成A轮融资。它得到了Founders Fund和Lux Capital等投资者的支持。