马可·波罗回到意大利的时候,欧洲人开始听说中国的魔针和魔法药粉。但同时阿拉伯水手把很多令人惊奇的东西从中国带到了地中海。其中一件奇妙的玩意儿就是小魔针。这种小魔针一旦放到一根稻草上,或托住它的中间部分,无论怎么用力转,它都会永远指向北方。这样 的针装在一个盒子里叫做“指南针”(也称为罗盘)。这个小东西真的使发现新世界成为可能。
指南针
可能你玩过这样的游戏,给一个小朋友蒙住眼睛,让他在屋子中转几圈,然后要他朝着门、窗或房间的某个方向走。你知道让一个人转个圈后，再分辨方向是不可能的。
其实,水手在海上就有点像被蒙住双眼的孩子一样。当然,天气好的时候,他能通过太阳和星星的方位来判断出自己要行进的方向。但是,当天空中乌云密布,看不到太阳、星星的时候,他就不知道该朝哪个方向走。这时,他就像是被蒙住双眼的孩子,很容易迷路,经常朝着与目的地 反的方向航行,却不知道自己已经犯了错误。
大多数水手在使用指南针之前,都不去离岸边太远的地方,他们航行的区域总是在视线能看到岸边的范围内。这样做的主要原因之一,是担心自己可能会找不到回去的路。
但是有了指南针,水手即使在雷雨交加、乌云密布的天气里面也能坚持航行,而且始终保证是朝着目的地的方向。他们只要按照盒子里的指南针所指示的方向走就行了。不管船怎么打转,怎么七扭八歪,小针总是指向北方。当然,水手们并不总是要去北方,但是如果知道了哪个方向是北,他们就很容易辨别其他方向。南方就是完全相反的方向,东方就是右手方,而西方就是左手方。他们所要做的就是掌好舵,让船沿着目的地的方向航行。
不过,在指南针出现后的很长一段时间中,水手们都不用它。因为他们认为小针是被施了某种魔法,怕用这种魔针会带来什么后果。水手们一般都很迷信,他们担心如果带着指南针上船,指南针可能会使他们的船惹上魔咒,给他们带来厄运。
另一个所谓的魔法药粉其实就是*药火**。
1300 年之前,欧洲一直没有机枪、大炮和手枪这类东西。战争中使用的都是弓箭、刀剑、长矛和其他类似的*器武**。用剑最多只能在大约一米的范围内伤人,但是用枪炮在千里之外就能杀死敌人、击毁城墙。在*药火**发明之后,古代骑士们穿着的盔甲显然就毫无用处了,因为这些盔 甲根本挡不住炮弹和*弹子**。*药火**彻底改变了战争,使得战争变得更加可怕、残酷。
中国古炮
虽然马可·波罗应该讲述过他在东方见过的*药火**和大炮,但是大多数人认为,是阿拉伯人把这种知识传到欧洲的。不管究竟谁是*药火**的传播者, 我们可以确定,是亚洲人最早发现了怎样把某些成分放在一起导致爆炸。