海河是天津的母亲河。72 公里的海河，纳九川，穿津沽，泽惠津城，滋润着一座历史文化名城 。有河就得有桥，天津桥梁种类很多，有浮桥、 石桥、木桥、铁桥等。
1937 年前，市区有铁桥多座，其中除旧大红桥为固定式铁桥外，其余均为形态各异的开合桥。开合桥也称开启桥，合时桥上行车，开时桥下航船。 科学家茅以升说:“几乎全国的开合桥都集中在天津。”
我国的古城或外国城堡、城外濠沟曾有过“吊桥式”的开启桥，但这种桥只为防御，不为航船。
1882年(清光绪八年)，直隶总督兼北洋大臣李鸿章聘请英国工程师将南运河西岸督署前的浮桥改建成铁桥,未果。1888 年(光绪十四年)原处又建开合桥，称金华桥。1905 年(光绪三十一年)，金华桥进行改建。旧桥移至*钟金**河，改称*钟金**桥; 1925 年，又移至南运河三条石仍名*钟金**桥。1921年，金华桥新桥迁至北大关，仍名金华桥(也称北大关桥)。
1887 年(光绪十三年)，红桥浮桥改建为单孔拱式铁桥，名大红桥，后被洪水冲断，于1937 年重建。
1903 年(光绪二十九年)，直隶总督兼北洋大臣袁世凯聘请英、 日两国工程师在总督衙门前建成新铁桥，称金钢桥; 1925 年，在旧金钢桥附近又建成一座新金钢桥。
1906年(光绪三十二年)，聘比利时工程师，将海河上的东浮桥改建成新开合桥，称金汤桥。
位于老龙头火车站附近的万国桥(今解放桥)，系老龙头浮桥改建。1923 年，采用招标方式在此重建新式开合桥 。 有 17 家公司投票，方案多达 31 种，最后采用达德与施奈德公司方案。 万国桥 1923 年开工， 1927 年告竣 。
天津的开合桥，代表了中国乃至世界上开合桥的发展历程。 其开合方式有:旋转式、对开式、 伸缩式、 升降式多种。 如金汤桥是旋转式，把两孔桥连在一起，桥墩上安装机器，使两孔桥能在桥墩上平面旋转 90度，让出两孔航道行船; 万国桥为三孔，中孔为开启跨，开启跨是双叶立转式，属对开式开合桥 。该桥设计当时达世界水平，且造型优美，是天津一座标志性的桥梁建筑。 万国桥历经 80个春秋，至今保存完好 。
值得一提的是， 1987 年在塘沽区海河出海口附近，建了一座新型开合桥 --海门大桥，这是垂直升降桥，在一孔桥的两边桥墩上各立塔架，桥身可垂直升降，桥下行船自如。长桥卧波，威风凛凛，十分壮观 。
