疟疾是历史上最为流行的疾病之一，几乎与人类文明史一样漫长：在公元前二世纪，古罗马作家就有描述类似疟疾的疾病；我国现存最早的中医理论《黄帝内经》对疟疾也有记载。即使是现在，疟疾仍是最为凶险的传染病之一，根据世界卫生组织发布的《2019年世界疟疾报告》，2018年共有2.28亿疟疾患者，估计有40.5万人死于疟疾，大部分疟疾病例发生在非洲区域，东南亚区域和东地中海区域。
中国疾控中心将疟疾列为乙类传染病，疟疾是由疟原虫引起的疾病，虽然名字带有虫，但它不是虫，是单细胞生物。蚊子是传播疟疾的元凶，带有疟原虫的蚊子叮咬人体后，把疟原虫注入人体，它会在人体肝脏中繁殖，继而感染并破坏血红细胞，10-20 天后就会发病。以前人们误以为疟疾是一种气体，所以在我国古代被称为瘴气，国外称malaria，malaria由意大利文 mala（坏）和 aria（空气） 组成，他们认为疟疾是由沼泽地散发气体导致。
古代中国有关治疗疟疾的记载很早，《黄帝内经》中有论述疟疾的发病症状，治疗方法以针灸为主；张仲景的《伤寒杂病论》有关于治疗疟疾的方剂，“疟多寒者名曰牡疟，蜀漆散主之”，“故使如疟状，发作有时，小柴胡汤主之 ”。东晋葛洪《肘后方》以及李时珍的《本草纲目》也列出诸多治疗疟疾的药物和方剂。由于对疟疾缺乏正确的认知，成效不大，尤其是在气候湿热的地方，容易发作。
第一个治疗疟疾的特效药来自著名的金鸡纳树树皮，由树皮提取出来的金鸡纳霜，它可是改变了历史进程。1693年，康熙皇帝感染了疟疾，太医医治无效，两名法国传教士献上金鸡纳霜治好了康熙帝的命，后来曹雪芹的祖父曹寅也患疟疾，上奏请求康熙赐金鸡纳霜。康熙派快马送药，药还没送到人就去世了。
直到19世纪末，医学家们才搞清楚疟疾的发病原理和传播途径。法国科学家拉韦朗敢于挑战当时普遍的观念：只有细菌才能使人类生病，他找出疟疾的元凶-疟原虫，这是人类发现的第一种致病的原生生物，对原生动物在致病中的作用的研究贡献获得1907年诺贝尔生理学奖。
中国第一个诺贝尔生理学奖是来自于抗疟疾治疗：青蒿素，中国科学家屠呦呦因发现青蒿素获得2015年诺贝尔生理学奖，被誉为“拯救2亿人口”的发现。