淋巴结分布于整个人体，它是人体重要的免疫器官，主要分为浅表淋巴结和深部淋巴结，正常的淋巴结一般在0.2到0.5厘米。临床上一般只能检查到身体各种浅表的淋巴结组织，很多患者有一个疑问，如何区别淋巴结肿大和癌症淋巴结转移呢？
如果是慢性炎症引起的淋巴结肿大，多数有明显的感染病灶，表现为局部性的淋巴结肿大。主要是下颚淋巴结肿大比较多一些，有疼痛，一般不超过2到3厘米，质地相对较软，活动比较好，可以推动。经过抗炎治疗之后，会表现出明显的缩小趋势。当淋巴结逐渐增大时，可以通过触摸，会在颈部皮肤下摸到几个或者一个小疙瘩，又硬又痛，那就是我们平时比较常见的炎症引起的淋巴结肿大。
而肿瘤复发转移引起的淋巴转移，也会表现出淋巴结肿大，但是跟炎症引起的不一样。原发癌灶大部分在头颈部，尤其是鼻咽癌以及甲状腺癌的转移多为常见。肿瘤引起的淋巴结肿大表现为颈部或者锁骨上窝出现，坚硬的重大淋巴结，起初为单方，无疼痛的可被推动，很快会出现多个淋巴结，并侵及到周围的其他组织，此时有局部或者放射性的疼痛，晚期状况可能会发生坏死，以致溃疡，感染，甚至出血。
一般年纪上了45岁以上，近期如果出现颈部淋巴结无痛性的持续性肿大，没有急性炎症或者其他表现，通过抗炎治疗两周没有效果，尤其是淋巴结坚硬，与周围组织黏连，需要去医院及时排除癌症转移。
淋巴结转移是癌症转移的常见手段，癌细胞可以通过至少四种途径转移，分别是淋巴结，血行转移，种植播散和直接侵犯。淋巴结转移指的是在细胞通过肿瘤周边的淋巴管，进入到附近的淋巴结，甚至往更远处的淋巴结转移。例如乳腺癌常常转移到腋窝淋巴结，锁骨下淋巴结甚至是锁骨上淋巴结；肺癌转移到周围淋巴结，肺门淋巴结，纵膈淋巴结等等；大肠癌转移到肠系膜淋巴结；甲状腺癌转移到颈部淋巴结。癌症如果已经转移到淋巴结，说明不是早期的癌症，至少已经到了中期。癌细胞已经扩散到了淋巴结，术后往往需要接受化疗或中医药治疗，降低复发和转移的概率。
肿瘤淋巴结转移是患者预后差的主要原因，由于手术和放疗对此类转移的疗效不理想，对化疗不敏感，故长期以来一直是恶性肿瘤治疗中的难题。颈部、锁骨上、腋窝及腹股沟淋巴引流丰富，全身恶性肿瘤容易引起上述部位的淋巴结转移，尤其头颈部是常见的侵犯部位。如果是局部的淋巴结转移，手术可以将这些淋巴结切除，术后进行包括中医药在内的治疗，可以长期生存，甚至治愈。
如果是远处的淋巴结转移，也就是晚期的癌症，一般是不能做手术的。这时中医介入的优势在于：1、提高机体的免疫功能，大多数补益类中药能在不同程度上增强机体的抗肿瘤免疫反应，其机制主要是通过提高免疫细胞及免疫因子的活性，调节机体内环境而发挥抑瘤和抗转移的作用。2、改变淋巴结的微环境。肿瘤淋巴结转移灶与淋巴结的微环境有关。若转移灶不能适应淋巴结内的微环境，则肿瘤细胞就会发生死亡。中医药的特点是有效部位多及作用的多靶点，在改变淋巴结微环境方面具有非常大的优势。