南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的统称，是中国历史上的一段大分裂时期。其中，南朝（420年—589年）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
大宝二年、天正元年（551年）
西魏军陷梁汝南（武汉）邵陵王萧纶被杀。西魏文帝元宝炬驾崩，长子元钦即位，是为废帝。侯景幽禁简文帝萧纲，立豫章王萧栋为帝，改元天正，一个月后简文帝被杀，时年48岁；两个月后，侯景废萧栋，自立，改元太始，国号汉。北齐文宣帝高洋毒杀东魏孝静帝元善见，时年28岁。高祥命在天龙山镌刻石佛。梁文学家庾肩吾去世，时年64岁。
天正二年、承圣元年（552年）
王僧辩、陈霸先攻克建康，侯景逃亡被部下所杀。梁益州刺史武陵王萧纪自立为帝，恢复天正年号；湘东王萧绎在江陵即位，是为孝元帝，改元承圣。突厥土门可汗破柔然，柔然头兵可汗自杀，余众立其侄铁伐即位。
承圣二年（553年）
萧绎联合西魏进攻萧纪，萧纪战死。北齐废魏永安五铢钱，改铸“常平五铢”钱。 北齐大败契丹。柔然被突厥所攻，举国奔齐，文宣帝立庵罗辰为可汗，使居马邑川文宣帝追击突厥，突厥请和，从此往来不绝。突厥木杆可汗即位。
承圣三年（554年）
宇文泰废西魏元钦，立齐王元廓，是为恭帝。西魏撰成《魏书》，下令复姓拓跋氏，中原大姓也改鲜卑姓。西魏攻破江陵，杀死梁元帝，时年46岁。拥立梁王萧詧即位。王僧辩、陈霸先在建康奉晋安王萧方智为太宰，承制。
承圣四年、天成元年、绍泰元年（555年）
梁王萧詧在江陵称帝，改元大定，成为西魏附庸，史称后梁。北齐立梁贞阳侯渊明为帝，王僧辩迎贞阳侯入建康，即位，改元天成，立萧方智为太子，称藩于齐；陈霸袭杀王僧辩，废贞阳侯，立萧方智为帝，改元绍泰，是为敬帝。北齐筑长城，东起幽州北夏口，西至恒州九百余里；强迫道士削发为僧。突厥木杆可汗击灭柔然，西破吠哒，东逐契丹，北并契骨，威服塞外诸部。
绍泰二年、太平元年（556年）
梁克吴兴，东方各郡完全平定。齐萧轨、徐嗣徽等率兵十万进迫建康，被陈霸先击退。西魏仿《周礼》建六官，宇文泰去世，时年49岁，北周建国后，追尊为文帝。宇文泰侄子宇文护迫魏恭帝禅位于北周，西魏*国亡**。北齐从西河总秦戍（大同）筑长城，东至海，共计三千余里。
太平二年、永定元年（557年）
梁铸四柱钱一当二十；不久，改为一当十，禁止细钱流通。陈霸先被封为陈王，代梁为帝，是为陈武帝，梁*国亡**。宇文觉称天王，即孝闵帝，北周建国；不久，宇文护废杀宇文觉，立宇文泰长子宇文毓为天王，是为世宗明帝，魏恭帝也于当年被杀。北齐在长城内筑长城，从库洛枝到坞纥戍，长四百余里。
永定二年（558年）
原梁湘州刺史王琳自江陵陷落后，即割据一方，齐送永嘉王萧庄南还，王琳拥立萧庄为帝，改元天启。陈武帝杀梁敬帝萧方智，逼迫王琳退军，而湘州等地已为后梁占领。陈武帝效仿梁武帝，至*庄大**严寺舍身。
永定三年（559年）
陈武帝陈霸先驾崩，时年56岁，侄子临川王陈蒨即位，是为陈文帝。王琳携萧庄进屯濡须口，引兵东下。北周宇文毓正式称帝，建元武成。北齐文宣帝高洋驾崩，时年30岁，太子高殷即位，是为恭宗。
天嘉元年（560年）
王琳在芜湖为陈军所败，与萧庄投奔北齐。北周宇文护废明帝，立宇文泰第四子鲁公宇文邕，是为武帝。北齐常山王高演（高欢第六子）废恭宗高殷自立，是为孝昭帝，改元皇建，立高欢第九子长广王高湛为皇太弟。
天嘉二年（561年）
北周改元保定，仿周礼建六官；铸“布泉”一当五，与五铢钱并行；改番上服役之法，原分八番，新制改为十二番。北齐昭帝高演驾崩，时年26岁，皇太弟高湛即位，是为武成帝，改元太宁。
天嘉三年（562年）
北周开凿河渠、龙首渠。陈侯安都破留异，留异逃往晋安，依闽州刺史陈宝应。陈铸五铢钱，一当民间私用的鹅眼钱十。齐与陈和好通使。后梁萧詧驾崩，时年43岁，谥宣帝，太子萧岿即位，改元天保。
天嘉四年（563年）
陈破周迪，周迪奔晋安，依附陈宝应；章昭达进军讨陈宝应；司空侯安都以骄横不法被杀。齐侍中和士开劝高演“宜及少壮，极意为乐”，高演随即三四天视朝一次。周造《大律》十五篇。周与突厥联兵攻齐，进逼晋阳。
天嘉五年（564年）
陈将章昭达破陈宝应，杀陈宝应、留异。齐军在晋阳城下大破周军。突厥不敢战，大掠而去。周发兵围洛阳，齐段韶、斛律光、兰陵王高长恭救洛阳，又大破周军后人作《兰陵王入陈曲》。齐修律令，至本年成《律》十二篇、《令》四十卷；定制使民十八岁受田输租调。
天嘉六年（565年）
和士开与著作郎祖珽劝高湛禅位，太子高纬即位，是为北齐后主，改元天统；高湛称太上皇帝，军国大事均须报告太上皇帝。祖珽升为秘书监，加仪同三司。陈军攻杀周迪。 周武帝迎突撅可汗女为后。
元嘉七年、天康元年（566年）
北周改元天和，陈改元天康，陈文帝陈蒨驾崩，时年45岁，太子陈伯宗即位，是为临海王。信州蛮冉令贤等据巴峡反周，攻陷白帝城，周军*压镇**，*杀屠**无数。魏末以来，多用“厮役”为县令，齐以县令乃治民之本，始用士人为县令。
光大元年（567年）
陈改元光大，安成王陈顼专权，刘师知、到仲举、韩子高等谋夺权，均被杀。齐左丞相斛律金去世，时年80岁。秘书监祖珽谋宰相位，指责和士开弄权，祖珽被囚禁。
光大二年（568年）
陈吴明彻攻后梁江陵，大败而归。安成王陈顼废陈伯宗为临海王。恒稜僚起义，被*压镇**，北周在其地置蓬州。北周大将于谨去世，时年76岁；大将杨忠去世，时年60岁。周齐遣使通好。
太建元年（569年）
安成王陈顼即帝位，是为陈宣帝，改元太建；广州刺史欧阳纥欲谋反，陈宣帝命章昭达讨伐。北周攻北齐，围宜阳。齐太尉赵郡王高叡等欲将和士开外放为官，反被所害。齐后主与和士开复起用祖珽为秘书监。
太建二年（570年）
北齐改元武平，以和士开为尚书令，封淮阳王，愈发跋扈。欧阳纥诱阳春（广东）太守冯仆同反，被拒绝，冯仆率众迎章昭达，欧阳纥兵败被杀。
太建三年（571年）
周齐相持，周取齐宜阳，齐取周汾州。高纬任命高层新将相大臣。以兰陵王高长恭为太尉、赵彦深为司空、和士开录尚书事、徐之才为尚书令；齐琅邪王高俨矫诏杀和士开，率兵屯宫门；高纬听斛律光言，自至宫门，高俨所部惊慌四散，高俨不久被杀。
太建四年（572年）
北周晋公宇文护专权被杀。北齐祖珽等诬陷左丞相咸阳王斛律光谋反，高纬诛杀斛律光，并灭其家，废斛律皇后。突厥木杆可汗去世，其弟佗钵可汗即位。佗钵以土门之子摄图为尔伏可汗，统东面；以侄为步离可汗，统西面。
太建五年（573年）
陈吴明彻等攻齐，擒杀原梁朝将领王琳，完全收复淮南。周武帝集群臣与沙门、道士辩三教先后，以儒为先，道次之，佛为后。齐以高阿那肱录尚书事，与侍中城阳王穆提婆、领军大将军昌黎王韩长鸾共执朝政，号为“三贵”，朝士无不畏惧。高纬好文学，置文林馆，命撰《修文殿御览》。祖珽贬为北徐州刺吏，兰陵王高长恭被毒杀。同年，北齐诗人刘逖被杀，时年49岁；诗人沈君攸去世；北周文学家萧撝去世，时年59岁。
太建六年（574年）
北周武帝禁佛、道二教，毁经、谅，命沙门、道士还俗；铸五行大布钱，一当十，与布泉并行。北齐朔州行台南安王高思好起兵谋反，兵败被杀。北周卫王宇文直在邺起兵谋反，兵败被杀。
太建七年（575年）
北周大举进攻北齐，连战皆捷；因金墉城不克，周武帝患病退兵，诸军攻克三十余城，皆弃而不守。北齐百姓称后主高纬“无愁天字”，儒林学士章仇子陀上疏请废佛，被高纬斩杀。
太建八年（576年）
北周再次大举攻北齐，大破齐军，高纬亲征兵败，逃回晋阳，改元隆化；周军逼晋阳，高纬连夜逃回邺都，安德王高延宗在晋阳即位，改元德昌；周军旋破晋阳，擒延宗，进兵向邺都；高纬欲禅位皇太子高恒。
太建九年（577年）
北齐太子高恒即位，年仅八岁。周兵入邺，齐王、公以下皆降；不久高纬、高恒等逃至济州，让位给任城王高湝，不久高纬高恒在青州被俘；周兵破信都，擒获任城王高湝，北齐*国亡**。周行《刑书要制》，迁徙并州四万户至关中。晋州稽胡收集齐兵所弃*器武**，立刘没铎为圣武帝，建元石平，不久即被周兵所破。陈闻齐亡，遣吴明彻攻徐州，欲取黄河以南之地。文学家荀士逊去世。
太建十年（578年）
北周援军到彭城，陈大将吴明彻大败，与将士三万人均被俘。周武帝驾崩，时年36岁，太子宇文赟即位，是为宣帝，改元宣政。
太建十一年（579年）
北周改元大成，改穿汉魏衣冠(原穿胡服)；以洛阳为东京，发山东诸州兵建洛阳宫殿；周宣帝传位于太子宇文阐，改元大象，是为周静帝，宣帝称天元皇帝；因突厥攻扰，发山东民夫修长城；遣韦孝宽等攻陈淮南，数月之间，尽取陈江北之地。周将邺城《石经》迁回洛阳，恢复佛像和天尊像；铸永通万国钱，一当千，与五行大布并行。陈用大货六铢钱，以一当五铢钱十文，后仍当一。诗人岑之敬去世，时年61岁。
太建十二年（580年）
北周天元皇帝宇文邕驾崩，时年36岁；静帝年幼，以天元杨后父杨坚总国政；恢复佛、道二教。相州总管尉迟迥、益州总管王谦起兵反杨坚，周军平剑南，王谦败死。周命改鲜卑姓者，恢复原姓，以杨坚为相国，进爵随王。