作者 | 沙森
（这里是产生精子的地方。图片来源：STEVE GSCHMEISSNER / SCIENCE PHOTO LIBRARY）
从*丸睾**中分离出精子干细胞并在体外培养的一种可靠方法可以帮助不育男性拥有自己的遗传后代。
之前有几个研究小组声称分离出了精子干细胞，但其他研究小组未能重复这一结果。
近日在美国《国家科学院院刊》发表的一项研究中，加州大学圣地亚哥分校Miles Wilkinson团队研究了*丸睾**中的细胞。
通过对单个细胞中的RNA进行测序，他们确定了不同的细胞类型，并在产生精子的干细胞表面发现了一种标记蛋白，即精原干细胞。
利用这种标记物，研究小组从*丸睾**活检中分离出这些细胞。由此产生的细胞组并不只由精子干细胞组成，但它们的含量远比以往任何研究小组所得到的要高。
研究小组找到了一种方法，可以让这些细胞存活并生长至少一个月。关键在于阻断一种叫做“ATK通路”的物质。在小鼠中，阻断ATK会使干细胞分化，但Wilkinson发现在人类中情况正好相反。
未参与这项研究的荷兰阿姆斯特丹大学的Ans van Pelt认为，这在相关领域的研究中是一个很大的进步。
上述研究成果可能有利于男性不育的治疗，这些男性的基因突变会阻止干细胞转化为精子。
例如，CRISPR基因编辑已被用于纠正小鼠精子干细胞中的这些突变，一旦干细胞被放回动物体内，基因编辑便能恢复小鼠的生育能力。这些干细胞也被用于在体外产生精子，以供试管婴儿使用。
在人体内进行这项研究的最大障碍是缺乏一种可靠的分离人类精子干细胞的方法。Wilkinson说，他的团队关注的是基础科学，而不是临床应用，但对干细胞进行基因编辑是可行的。
此外，这项工作也可以帮助那些在童年时期接受癌症治疗而导致不育的男性。精子干细胞可以在癌症治疗前从*丸睾**中提取样本进行分离，在实验室中进行扩增，然后注射回*丸睾**以恢复其产生精子的能力。
Van Pelt认为，实验室必须在体外培养精子细胞至少两个月，才能获得足够的重新移植到*丸睾**中的精子，目前还做不到这一点。但上述研究是一个非常好的开始。
一些男性不能生育是因为精子形成细胞周围的细胞出现了问题。因此，如果能够找到将精子干细胞在体外转化为精子的方法——就像已经在老鼠身上做的那样，这些男性就可以通过体外受精生育孩子。
相关论文信息：
https://doi.org/10.1073/pnas.2000362117