江西彭泽有位孝廉叫宋景玉，家境殷实，手里总有花不完的钱。父母很早就给他娶了一位貌美如花的妻子吴氏，可是他却偏偏喜欢去*院妓**鬼混。妻子好言相劝他不但不听，还发誓死也不会再来看妻子一眼。
可怜吴氏红颜薄命，嫁了这么个不着调的东西，每天郁郁寡欢。那个时候女人大门不出二门不迈，心中的苦闷无人可以诉说，渐渐抑郁成疾，一病而亡。
宋景玉有个好朋友很为吴氏鸣不平，他对宋说，夫人无论是人品还是相貌，都比那些*楼青**女好上百倍，你究竟是怎么想的，放着山珍海味不吃，去吃狗屎？
宋景玉说，我也搞不明白，哪管是丑陋的冬瓜鬼，一进入勾栏院，就变成了西施南威那样的美女。许多文人的杰作都是在*楼青**写出来的。我呢，身边没有*女妓**陪着，是吃也吃不下，睡也睡不着。你就是拿刀对着我，我也改不了。
朋友听了直摇头，说你呀，你就任性吧，不撞南墙不回头是吧？别后悔就好。宋景玉这样的名声传出去，尽管他很有钱，谁还会把自家女儿嫁给他呢？
宋景玉从*楼青**快活完了总是要回家的，但家里没个女人实在太冷清，他就托媒人给自己找老婆，但是媒人们都是肉包子打狗有去无回。一气之下，宋景玉花一千两银子买了一个漂亮小妾。开始还好，两个人你侬我侬，可新鲜劲一过宋景玉就厌烦了。一个月后，他故态复萌，又到勾栏*欢寻**。小妾劝他，他怒道，你敢管老子？再劝就开打，小妾也被他折磨死了。
乡里乡亲互相警告说，咱们有女儿宁可去做娼妓，也不能嫁给宋景玉做老婆。宋听了也为自己所作所为感到惭愧和后悔。看着墙上妻子的遗照，更觉得这个家太寂寞了，于是天天泡在*楼青**里。不到两年，偌大家业已经十去其三。
村里有个卓二娘，最近死了丈夫。她相貌平平，体态瘦弱，她托媒人给宋传话，说自己愿意嫁给他。这时的宋景玉，已经毫无选择余地，见有人肯嫁给他，立刻答应娶进门。村里人都为卓二娘捏一把汗，不知道她能不能保住自己的命。
卓二娘进门后开始里里外外忙活，像一个穷人家的媳妇一样，凡事亲力亲为，把家打理得井井有条。对丈夫前尘旧事绝口不问，丈夫从外面回来只问安好，不问行踪。即使夫妻说悄悄话时，卓二娘也从不提外面女人一个字。反倒是宋景玉自己不打自招，说自己怎么就那么喜欢娼妓呢，简直无药可救。
卓二娘说，你是男人，这根本不算是什么毛病。我那死去的前夫，倒是一个本分人，从不拈花惹草，可是怎么样，早早就一命归西了。所以夫君，想玩你尽量出去玩，闷在家里反而会憋出病来。说着拿出一大把银子塞在丈夫手里说，快去吧，别让姑娘们等急了。宋景玉于是更加放纵。
*院妓**里的姑娘都已是宋景玉的老熟人，实在提不起他的兴趣了。偶然听说陶公祠畔的枣花门内，新来四个姓白的江南美女。老大已经名花有主，被一个富商收去做妾。最小的阿四是四姐妹中最美的，于是宋景玉就把阿四定为自己的*艳猎**目标。
这枣花门的确不同凡响，庭院整洁雅致，茶具旁还有笔墨纸砚，虽是欢场，却绝无艳俗之气。可惜阿四没在家，被王天官公子带去赏花了。阿二阿三出来招待客人，宋景玉一见姐妹俩也都是美女级别的，就和她们把酒言欢，席间乘机问美女芳名，二曰巧云，三曰倩云，四曰停云。
酒至半酣，阿四回来了，她也是醉眼朦胧，走路都不稳了。小丫头扶她上床就睡下了。宋景玉只看到她一个侧脸就断定这是一个绝对的美女。酒席散了，宋还赖着不走，阿三打趣说，宋郎还不回去，不怕河东狮吼啊。老媪笑道，他家娘子，只怕他不能上天呢。宋也随声附和说，我夫人说了，让我随便玩。
阿四沉睡不醒，宋只好顺了阿三的殷殷邀请，在她的房里过夜。没想到这阿三也是个才女，能词会画，床上也另有奇趣，二人日上三竿还没起床。丫环送来早点，一问，阿四又为李侍御公子招去了。宋此时的心思都在阿三身上，对阿四好像不那么上心了，但也没有回家的意思。老媪打发人去宋家要嫖资，卓二娘如数给予，绝无二话。
终于，阿四得了空闲，阿三主动退让，将宋推入阿四的房间。这阿四虽然最美，但也更傲慢更贪婪，漫天要价，眼都不眨。宋景玉已深陷温柔乡，根本不在乎钱。
转眼三年过去了，阿三生了一子一女，阿四没有生育，阿二也生了两个儿子。这期间宋偶尔回家，却常常不见卓二娘在家，一问说是回娘家了。又过了一年，再回家要嫖资，就再也没有银子了，取而代之的是金银首饰，古玩字画，衣服鞋子。
这样又过了一年，仆人回家，却什么也拿不来了。宋怒，打着骂着把仆人赶回家拿钱，仆人却拿来一个账本，说，夫人说了，家里什么都没有了，总不能让我做娼妓供郎君嫖娼吧。宋问房子和田地呢？仆人说，早都卖完了。宋大吃一惊，细看账本，上面详细记载着每一笔支出的时间金额、卖房子卖地的详细价钱。
宋景玉急忙跟着仆人回到家中，但房子里没有卓二娘的影子，只有一个陌生人说，房子是他买下的，并给宋看房契。问仆人夫人去哪了，可是仆人也不见了。再返回白家，白家人和美人们也不见了。宋景玉无处可去，想去亲戚家落个脚，却没有一个人肯收留他。
宋景玉找了个破庙住下，为了不被饿死，用锅底灰将脸抹黑，出去讨饭，不管残羹冷炙，还是馊饭酸汤，只要能填饱肚子来者不拒。这样半饥半饱地过了两年，宋景玉觉得这样活着还不如死了好，于是想自杀。可是他又胆小懦弱，对自己下不了手。想我不如犯点法吧，到时被官府捉住，让他们处死我得了。
犯个什么法呢？杀人放火？胆小鬼是干不来的，那就偷东西吧。于是他就在一天夜里翻墙进入一户人家，结果被守夜人发现，高喊捉贼，忽拉拉出来十多个仆人围住他就打。主人听到声音也出来了，喝叫仆人不要打出人命，将他交送官府。宋景玉一看是自己以前的朋友，就大叫道，我不要去官府，你们快快将我打死最好。
朋友说，你写个自供状吧，承认入室偷盗的事实，我就放了你。宋写完交给朋友，朋友收起后把他关进一个小黑屋，每天有两顿冷粥，晚上就睡在地上的草窝里。
不知过了多久，他被带到一个大厅里，四下坐满了人。他越看这个大厅越眼熟，啊，原来是自家的大厅啊，再一看，四周坐着的都亲戚族里的人和村里的乡亲们。妻子卓二娘穿着新衣裳就站在廊檐下，旁边还有白家三个美女。宋景玉看傻了，大张着嘴巴怎么也合不拢。
卓二娘说，郎君，你有没有想到你会有今天啊？我当年若是直接规劝你，恐惧我早死了。我可没那么傻。我租了房子买了三个美人，把你引进八阵图。你真是精虫上脑，就没想一想，为什么除了你不见其他嫖客？你祖上留下的财产都被你霍霍光了，你做了乞丐，做了盗贼，祖宗的脸都被你丢尽了。
说到这卓二娘抹了一把眼泪，又说，我知道你不听劝，浪子回头何其难啊，才无奈设此丑局，指望你绝境重生。这些年我不辞劳苦勤于耕织，已经攒下一份家业，但是这家业没有你一毛钱。如果你知道悔改，这个家的主人仍然是你，你的姬妾也还是你的。但是你的手不能碰一文钱，脚再不能踏进*楼青**半步。你可以什么都不用干，有你好吃好穿，安享天年。你如果不同意，那你爱哪去哪去。我有儿子，丈夫可有可无。
宋景玉再也不想出去当乞丐了，他怕极了那种人不人鬼不鬼的日子，他指天发誓，一切都听二娘安排。族里长辈和亲戚们都做了见证后，大家散去。
卓二娘为丈夫沐浴更衣，宋景玉焕然一新。从此足不出户，他生怕一出去就回不来了。