根据资料显示，我国早产儿的比率为8%~10%，其中20%至30%的早产儿可能出现不同程度的脑损伤，甚至影响今后的生存质量。根据统计双胞胎、三胞胎和多胞胎的早产率在60%左右。早产是指胎儿在母亲怀孕满37周之前降生，可分为晚期早产（34～37周）、中期早产（32～35周）和早期早产（不足32周）。研究表明，早产儿出现健康问题的风险远远超过足月胎儿，因此，应尽一切努力让胎儿足月分娩。
如果你的孩子是早产儿，其外表和行为都会和足月胎儿很不一样。足月的胎儿出生时平均体重为3.17千克，而一个早产儿的体重可能只有2.26千克，有些甚至还要轻得多。得益于医学上的进步，现在满28周且体重超过1千克的早产儿几乎都可以存活下来，满30周的早产儿80%不会出现严重的长期健康问题或发育问题。但不满28周的早产儿则有更多并发症，需要在新生儿重症监护病房接受一段时间的专门治疗和护理。
胎儿越早降生，体型就会越小，头占身体的比例越大，脂肪也越少。因为脂肪量太低，他的皮肤看起来很薄，薄到几近透明，可以清楚地看到皮下的血管。他的后背和肩膀上会有细毛，称为“胎毛”。面部轮廓比足月儿看起来更棱角分明，不那么圆润。出生时多半没有白色乳酪状的胎脂保护，因为胎脂在孕晚期才会分泌。不过也不用担心，过一段时间他看起来就会跟普通新生儿一样了。因为缺少脂肪保护，早产儿在室内常温下会体温过低，因此出生后会立刻被放进早产儿恒温箱（常被称为“早产儿保育箱”）或放在名为辐射加温器的特殊设备下。这些装置的温度可以调节，帮早产儿维持体温。在产房接受快速检查后，他可能被转移到特护育婴室（常被称为“新生儿重症监护病房”，英文缩写NICU）。
你还可能留意到早产儿的哭声很微弱，甚至根本不哭，而且可能有呼吸问题，这是因为他的呼吸系统仍未发育成熟。假如婴儿早产2个月以上，因为他体内未成熟的器官无法得到足够的氧气，由此引发的呼吸障碍会导致严重的健康问题。为避免出现这种情况，医生会进行严密观察，用心肺功能监测仪监测早产儿的呼吸和心率。假如早产儿需要帮助才能呼吸，医院会用呼吸机这样的特殊设备，或另一种名为“持续气道正压通气”的呼吸辅助技术来帮助他呼吸。虽然重症监护病房对早产儿的生存非常重要，但这可能令你感到很痛苦。除担心婴儿的健康外，你可能还会错过亲手抱着他、给他喂奶、亲近他的感觉。现在你无法自由地抱他、爱抚他，甚至无法和他住在同一个病房里。
为解决分离带来的精神压力，分娩后应尽快询问可否去探视孩子，而且尽可能地多照顾他。根据你和孩子的状况，尽量多去重症监护病房陪他。虽然你还不能抱他（直到他情况稳定），但可以经常抚摸他。很多重症监护室允许父母给孩子“肌肤相亲式”护理，但要等到他的器官功能恢复正常、不再需要外界设备来维持时。
只要医生允许，你就可以开始喂奶。根据婴儿的需求和你个人选择，护士会指导你用母乳喂养或奶瓶喂养。部分早产孩子一开始可能需要通过静脉注射补充水分，或将胃管从口鼻直插进胃部进食。但母乳是最好的营养品，可提供抗体等物质增强免疫力，帮助早产儿抵抗感染。某些情况下，假如难以直接给早产儿哺乳，可以将母乳挤出，然后通过胃管或奶瓶喂食。一旦可以直接喂哺母乳，应尽可能经常喂奶，这样可以刺激乳汁分泌。即使如此，早产儿的母亲常会发现单靠频繁喂哺不够，仍需借助吸奶器来维持充足的母乳分泌量。
你或许比孩子早出院回家，这会令人很难过，但要记住孩子在医院会受到良好的护理，你随时可以去看他。不在医院陪孩子时，你可以抓紧时间休息，收拾房间，帮全家为孩子出院回家做好准备，再读一两本早产儿护理的书籍。即使你先出院，只要在孩子康复前多参与他的康复治疗、多接触他，就会让你心情变好，而且也有助于你在他出院后顺利接手护理工作。如果医生批准，你可以轻轻抚摸他、抱着他、轻轻摇晃他。
儿科医生可能参与治疗，即使没有亲自参与也会有人将大概情况告诉他。因此，他应该可以回答你的大部分问题。只要新生儿可以自主呼吸，体温稳定，可以通过乳房或奶瓶吃奶，体重有稳定增长，他就可以回家了。
