最早出现的时间引信是药盘时间引信，如同这个苏联T-5时间引信。它的原理如下：
这种时间引信是用延期*药火**盘燃烧长度来调节延期时间的，所以叫药盘时间引信，最早是用在榴*弹霰**上的。药盘时间引信的延期药盘可以想象成一盘蚊香，这盘蚊香装在一个可以旋转的金属圆盘上，就是图中有刻度的这个环。发射前，根据指挥仪的计算结果得到炮弹飞行需要多少时间，用一个专门的扳手旋转这个刻度盘，调整到需要的刻度上，这个动作相当于让蚊香不是从头烧起，而是从中间某一段开始烧起，留下的燃烧时间就是延期时间。发射瞬间，击针5后坐撞击火帽点火，火帽的火焰点燃下面的时间药盘，因为引信被装定在某个刻度上，这个药盘是从中间某一段开始烧起的，经过规定的时间最后点燃下面的传*药火**4，引爆*管雷**和扩爆药，让弹头爆炸。
1916年，第一次世界大战期间，德国克虏伯公司就开始生产一种钟表时间引信，用在高射炮对空榴弹上。这种引信可以理解成一个机械闹钟，只不过闹钟到点后释放闹铃响铃，钟表时间引信到点后机械结构释放击针击发*管雷**引爆炮弹。这种引信时间更精确，不受高度大气压影响，也不用担心*药火**盘受潮，所以到第二次世界大战开始，逐步取代了药盘时间引信成为大中口径高射炮对空榴弹的主用引信，直到战争末期，美国才研发了更先进的无线电近炸引信开始取代钟表时间引信。
这是二战中德国使用的88毫米高炮对空榴弹，它配用的就是一个钟表时间引信。
二次大战中使用的VT信管，主要结构是使用弹壳为天线。信管内藏真空管无线电波发射器，通电后向外放出180至220兆赫的无线电。当弹体接近反射物体时，部份电波被反射。随着炮弹与目标距离减少，多普勒效应使反射电波在发射器的电流内造成200-800赫的低频讯号。这信号经过过滤及放大。当讯号强度超过一定限度时，便进行起爆。整个装置要抵受火炮射击时超过20,000倍地球重力的加速，与及每秒500转的自旋，同时还必须小得可以安放在炮弹的弹头之内。
美国在二次大战中同时亦发展出以光学感应的近接信管，主要用在对空火箭之上。火箭的头部为一镜头，将前方的光集中至引信内的一个光学电池。当接近目标时，电流改变超过某默认界限便会起爆。当时这种信管只能在白天有太阳光时使用。
现代不少的导弹亦使用了光学感应信管，不过现代的光学感应信管多数发出激光，当激光被反射至信管上，便可以得知与目标的距离。与无线电感应的近接信管相比，光学感应可减少被干扰的可能。