“我生来就是高山而非溪流，我欲于群峰之巅俯视平庸的沟壑。我生来就是人杰而非草芥，我站在伟人之肩藐视卑微的懦夫!愿我们都有高山的胸襟，流水的深情，群峰的坚韧，树木的慈悲。”
--华坪女子高中的校训
1975 年底，张桂梅初中毕业随姐姐从东北牡丹江来到云南中甸林业局支边。1983 年调到子弟学校当中学教师后，她就深深地爱上了"释道、解惑"这一神圣的工作。1988 年她以优异的成绩考入了丽江教育学院中文系。三年紧张、快乐的学生生活，不仅使她在学识上打下了坚实的基础，同时也找到了自己的如意郎君── 一位英俊的白族小伙子。1990 年，一对恋人在大理市喜洲一中喜结良缘，开始了美满的婚后生活。可是，万万没有想到，幸福属于张桂梅的时间却是那么的短暂!丈夫患上了癌症，随后去世。一场家庭变故让张桂梅从大理来到丽江山区;原本只想忘却爱人过世的悲伤，她却看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞。爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。
张桂梅到了华坪县中心中学，就用忘我的工作努力冲淡心中的痛苦。每天早晨7点她第一个走进教室，晚上10点最后一个离开教室。星期六、星期天，当人们都在休息娱乐时，却正是张桂梅工作最紧张的时候。1997年4月，是个不幸的日子，张桂梅被查出患有子宫肌瘤，腹腔迅速膨胀，疼痛难忍。她一面吃止疼药，一面把工作量加到了最大限度。一直坚持到7月份，把学生送进中考考场后，才向领导说明情况，住进了昆明的一家医院进行手术治疗，切除的子宫和肿瘤重达2公斤多。
2008年，在中央和各级政府以及社会爱心人士的支持下，华坪女子高级中学正式挂牌成立。这是全国第一所全免费的女子高中。20多年间在西南边陲山区的艰苦工作，张桂梅患上了肺气肿、肺纤维化、小脑萎缩等20多种疾病。她的身体，像一部带有重病却日夜不停地运转的机器。为了学生，她长期带病坚持工作，几次晕倒在讲台上，而每一次张桂梅同志都以惊人的毅力克服病痛的折磨，始终坚守在三尺讲台上，始终坚持把学生的学习、生活和命运放在心坎上，始终带着深厚的感情关爱学生，竭尽所能、倾尽所有，为教育事业奉献着自己的光和热。她曾经这样说过：“如果说我有追求，那就是我的事业；如果说我有期盼，那就是我的学生；如果说我有动力，那就是*党**和人民。”
张桂梅坚守滇西贫困地区教育事业40多年，从白山黑水到云岭大地，从花季少女到花甲老人，始终秉持为民情怀，用实际行动践行“只要我还有一口气，就要站在讲台上”的真诚诺言。她四十年立德树人，粉笔无言写春秋。她将最美好的青春年华奉献给了伟大的教育事业，她让我们看到“岁月不负有心人”，她诠释着“纤尘不染，我自芳华”。