喜欢喝葡萄酒的朋友，都会觉得拔启酒瓶软木塞是件麻烦事，殊不知这个小小的软木塞可是葡萄酒的“守护神”。
据说葡萄酒最早是用一些藤草先塞紧容器，然后用火漆封口。但在开启的过程中会有火漆的小颗粒及草屑掉入酒中；封口不严导致葡萄酒氧化，酒液漏损更是在所难免。
1679年，一位名叫Dom Pierre Pérignon的法国修士，第一次使用软木塞封瓶。从此，软木塞就成为了葡萄酒的“守护神”，一直守护着美酒到如今。
虽然被叫做软木塞，其实是由一种树龄在25年以上的名叫栓皮栎的树皮制作的，而且只能每隔9年才能再次剥皮制作，一般栓皮栎的寿命是150年到200年左右，所以一棵树最多只能剥取树皮18次。栓皮栎树主要产自葡萄牙，葡萄牙是全世界生产软木塞最多的国家，产量占全球一半以上。
剥下来的树皮被堆叠起来经过3个月的时间风干，期间湿度是影响其弹性和可压缩性的关键，风干后的树皮被放入沸水中浸泡在90分钟，一方面是为了消毒，另一方面把让树皮变平整。然后再放置3周到4周的时间达到合适的湿度，这样才可以按照需要的形状顺着树皮的厚度打孔打出木塞坯子，然后把这些木塞坯子打磨成统一长度和直径，清洗吹干消毒后按质量分出等级，最后在木塞表面喷涂上硅树脂、石蜡或是树脂，这就是木塞的成品。
软木塞最适合葡萄酒储存，具有弹性好、柔软、复原能力强、不渗透且质量轻的优点。软木塞天然分布着很多细密的小孔，具有微透氧的能力，让酒液通过微孔和空气接触，使葡萄酒自由“呼吸”为葡萄酒逐渐成熟提供了完美均衡的条件，更有利于葡萄酒的发育和成熟，单宁逐渐柔化细腻，酒体日益芳香醇厚，让葡萄酒的口感更加醇香。软木塞与酒液接触膨胀，塞紧了瓶颈的空隙，阻止了酒液渗漏。同时，也杜绝空气的大量进入有效防止葡萄酒氧化。而且，软木塞分子结构稳定，长期被酒液浸泡也不会腐烂，还含有软木脂、蜡样色素，抗渗性能力更强，最长能够“守护”葡萄酒30年时间。
软木塞根据其表面细孔孔径大小、是否有硬木和粗糙程度划分为特级、超级、一、二、三级等。等级低的软木塞是不能用来直接装瓶，因为其表面有很多参差不齐的孔，会引起溢酒。所以这样的软木塞要经过小孔填充加工处理。
在一些高级餐厅，有专门的葡萄酒开瓶和闻塞环节。此外，软木塞也是作为检验红酒质量的主要标准之一。辨别顶级红酒年份的最重要方法就是看软木塞。“软木塞底部的结晶、上下部分的色差、侧面的膨胀和霉点只有在葡萄酒成熟过程中才会产生。对于顶级葡萄酒，有时还会使用NDA鉴定和放射性碳素断代法，可以追踪大部分软木塞的原产地”。
现在软木塞也分为天然软木塞、贴片软木塞、聚合软木塞等多种类别，它们在密封性、成本、质量以及对酒风味的影响上皆有不同。
软木塞干燥时弹力会因缩小而下降，所以葡萄酒一定要横放保存，才能让软木塞保持湿润膨胀。现在大多数的葡萄酒用人工压缩的碎块软木塞来封瓶，但是高档葡萄酒还是会选用上好的天然软木塞封瓶。由于软木塞的寿命在30年左右，因此可以保存年份较久的葡萄酒。未开封的酒，如果瓶塞凸起或瓶口有粘液，说明该酒品质出问题了。
一直以来都被认为是理想的葡萄酒瓶塞。它的密度和硬度要适中、柔韧性和弹性要好、还要有一定的渗透性和粘滞性，葡萄酒一旦装瓶后，酒体与外界接触的唯一通道便由软木塞把守着。隔绝空气，有利于瓶中的酒慢慢发育和成熟；使得红酒口感更加醇香圆润。
在欧洲，开瓶时软木塞离开瓶口时发出的“啵”声，被形容成“少女之吻”！