“蓬灰”是这样烧制出来的
刘忠文 图/文
在中国大西北的干旱荒漠地区，生长着一种生命力极强的野草——蓬草。这种草春季发芽夏季疯长，秋季长成硕大的朵状草团。到了蓬草种子成熟的时候，草根便主动与土地分离，成为可以移动的草团，把种子传播到更远的地方。所以在西北荒凉的秋冬季节，每当大风寒潮来袭的时候，戈壁和田野上大批蓬草随风滚动，堪称西北地区蔚为大观的奇景。
蓬草虽然是一种普普通通的野草，但却频频见诸于古代文学作品，特别是唐宋著名诗人的诗词当中。唐代王维的诗作《使至塞上》，有句“征蓬出汉塞，归雁入胡天”，写尽了大西北苍凉辽阔的气象。李商隐在《无题》诗中写道：嗟余听鼓应官去，走马兰台类转蓬，流露出对*场官**案牍的厌倦。三国曹植在著名的《七步诗》中，也有“转蓬离本根,飘飖随长风”的句子，感叹世态炎凉、身世飘零、不由自主，至今读来仍然令人扼腕叹息。
蓬草是一种含碱较高的草本植物。西北百姓在长期的生产生活实践中，逐渐探索出了对本地资源的应用方式，烧制和利用“蓬灰”就是其中之一。在每年秋冬季节交替的时候，原野上的蓬草开始由绿转黄，成为巨大的车轮状的草团，细小的籽粒也变得结实饱满，此时便可以开始烧制“蓬灰”了。在蓬草茂盛的地方挖一个灶状坑，铲取干湿适度的蓬草堆积坑中，点燃以后不断往坑里添加蓬草。蓬草的种籽含有油性非常易燃，会烧起猛烈的火焰并产生高温，还会迸发出噼噼啪啪的响声。燃烧了足够多的蓬草以后，坑里堆积起足够多的灰烬，还要灰烬中间插开若干小孔，以保证蓬草余烬能够充分燃烧。最后在灰烬之上撒少许清水，经过一夜冷热交替等各种反应，第二天就会形成灰黑色的结晶，这就使西北人制作面食的密剂——蓬灰。
“蓬灰”的主要成分是碳酸钾，其实是一种土法提取的植物碱。在西北地区的普通百姓家里，女人们用“蓬灰”化成水和面，经过长时间反复揉搓面团，擀薄以后切成细细的面条，再将面条搭在擀杖上反复拧捏，形成粗细均匀、长而不断的面条，出锅以后浇以炼制的醋卤，配上家常的各种菜肴，这就是河西走廊独特的面食——灰面。灰面劲道滑爽、口味独特、易于消化，是大西北原住民待客的必备膳食，也是检验主妇茶饭水平的重要标准。“蓬灰”还广泛应用于本地饮食行业，河西走廊的另一道小吃——酿皮，也是因为使用“蓬灰”水和面，才具备了其清爽滑嫩的独特口感。“兰州牛肉面”之所以风靡全国，“蓬灰”也是保证其口感的独门密剂。
