八卦中有六爻，每爻必分阴阳，每卦由两个八纯卦组成，有阴阳之意。每个八纯卦有三爻，即三才之意，分为天、地、人。
三爻之下爻，为地为阴，多为静也。故乾之初九，为乾龙勿用。三爻之上爻，处三爻之巅，为天为阳，为阳之位，多为动也。三爻之病，多乃因动而凶。如果可守而不动，则为解灾，可以无咎。故乾之九三爻曰：君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。而乾之上卦三爻，即上九爻，处于上卦又处于上爻，是为阳之太过，而为不吉。故上九辞曰：“亢龙有悔”。而三爻之中，乃为人爻，以其处中，而为阴阳平衡。故易经之二爻辞，乃多誉而美也。
所谓“三才”，在《周易》中是指“天”、“地”、“人”三者而言的。所谓“三才之道”，在《周易》中是专指“天道”、“地道”、“人道”三者而言的。“才”，也做“材”，二者通用。
天、地、人三才，以及天、地、人三道，在《周易》中，绝非只是一般性的问题，而是《周易》这部书所研究的重要问题。《周易》正是通过对它们的阐述，才构建了自己的体系、结构与内容及其价值。六画卦之所以称其为六画卦，就是由于它兼备了天、地、人三才之道，并非是其它的东西。《系辞》曰：“道有变动，故曰爻”，就是说天地人三才之道处于生生不息的，永恒的变化发展之中的，反映在六画卦中就是“爻”。《释文》引郑玄注曰：“三极，三才也”。可见，所谓“三极之道”，即“三才之道”；所谓“六交之动”，即体现了“三才之道”的发展变化。
“八卦”，是由最基本的构成单位“——”(阳)和“— —”(阴)组成卦形的，每一卦各由三组成。故八卦又称为“三画卦”。每一卦各有卦名。八卦的卦名与卦形分别是：乾、坤、震、異、坎、离、艮、兑。可见，八卦的每一个卦都有三画，而其中上画象征天，下画象*地征**，中画象征人。“六画卦”，是由六交组成的。六画卦中交的位置由下往上，依次叫作“初”、“二”、“三”、“四”、“五”、“上”。六这种位置的排列顺序，象征着事物由低级向高级的发展变化的规律。所以，《乾凿度》说：“易气从下生”。所谓“六爻兼三材而两之”，就是指六爻中的初、二两爻为下，象*地征**；三、四两爻为中，象征人；五、上两爻为上，象征天。
“爻者，言乎变者也” ( 《系辞上》）。“爻”，指辞。而辞则是解说各爻的变化情况的。“圣大有以见天下之动，而观其会通，以行其典礼。系辞焉以断其吉凶，是故谓之交”(《系辞上））。此“典礼”，可指常理、常法而言。这意思是说，圣人由于见到天下事物动不息，因而要求在有关的事理当中，选择一个道理以贯串全体，从而作为行动的指南，并附上文字解说，预测吉凶。能实现这个目的的方法就叫作爻。
“爻也者，效天下之动者也”(《系辞下》)所谓“爻”，就是效法天下事物的发展变化的。 一言以蔽之，《周易》是通过卦爻来研究、分析，说明天、地、人三才之道的发展变化的情况，用以指导人们避凶趋吉，走向成功的大道。“天地变化，圣人效之”(《系辞上》)。这是说，圣人的责任所在，就是一定要效法天地的运动变化。圣人尚且必须如此这般，其他人岂能例外？《周易》的本意就是企图要求每个人，都能自觉地去效法自然界与人类社会的变化发展之大道，从而以获得人生成功的智慧。