衰老，这是人无法回避的话题。在岁月的侵袭下，不仅是外在的垂老，还会伴随各种老人特有的疾病，比如说阿尔茨海默病即Alzheimer's disease，简称AD，就是我们常听到的“老年痴呆”。
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这种疾病是最为常见的神经退行性疾病，因大脑逐渐退化而引起记忆、日常功能减退和行为障碍问题。痴呆症患者有多种类型，阿尔茨海默病占比最大，约占所有病例的60-70%。
根据世界卫生组织2016年的数据，全球前十大死亡原因中老年痴呆排在了第五位。全球人口老龄化正在不断增加，老年痴呆也更多地浮出水面，诊疗水平的提升成为了亟待解决的问题。
我国在65岁以上老人中，老年痴呆的患病率为10%，85岁以上则高达40%，目前尚无对因治疗的有效药物。
老年痴呆症的痛苦与爱
实际上，老年痴呆包含的病症不只是阿尔茨海默病，还有一些疾病也伴有记忆力减退、思维混乱等症状，通常也属于老年痴呆，比如血管性痴呆，特征是大脑中血流中断；混合型痴呆，综合了阿尔茨海默病和血管性痴呆的特征；路易体痴呆，与注意力缺陷以及幻觉有关。
老年痴呆症具体是指逐渐丧失记忆和某些影响日常活动的智力、能力，在已知的病例中，大概有三分之二是阿尔茨海默病。
或许在中国人眼里，不说出来就好像不会变成真的一样。老年痴呆症患者的家属对“痴呆”或“精神病”类似的词讳莫如深，只愿意说是“这个病”、“脑子不清楚”、“记性差”，这大概就是家人爱的另一种方式，如果直面这个病，似乎过于痛苦了。
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我们在网上经常会看到一些老人走失的新闻，细看才知道他们是因为老年痴呆症所造成的，完全找不着回家的路了，有的连自家儿女都认不出了，实在唏嘘。
影视剧中也会描写类似的内容，比如之前电视剧《都挺好》中，“作天作地”的苏大强最后靠着阿尔茨海默病强行“洗白”自己，迎来了大团圆结局。且不讨论剧中价值观设定，阿尔茨海默病确是一种至今无法治愈的疾病。
难道我们对阿尔茨海默病一点办法也没有吗？
干细胞治疗老年痴呆症取得的进展
随着干细胞和再生医学技术的发展，老年痴呆的治疗拥有了新思路。
临床研究与应用
在最近几年，尤其是2018年到现在，中国国内的临床研究有了比较长足的发展，全球最大的临床试验注册系统clinicaltrial.gov上共有20多项干细胞治疗阿尔茨海默症的临床试验登记注册，其中包括中国北京血液干细胞移植中心、广州西南干细胞和再生医学研究中心等机构的注册项目。
值得一提的是，2018年，治疗阿尔茨海默症的间充质干细胞药物AstroStem获批在日本福冈三一诊所（TrinityClinic Fukuoka）商业化使用。这是一种静脉注射自体脂肪组织来源间充质干细胞的方法。
这款疗法在美国开展的I期和II期试验已于2016年11月获得FDA审批准入，在clinicaltrials.gov上的登记编号为NCT03117738。自2008年以来，开发这种疗法的研究团队一直在评估静脉注射的安全性，并且静脉注射的安全性已经在美国的临床试验中得到了证实。
临床理论基础
近几年来，多项研究显示，移植间充质干细胞对于阿尔茨海默症的几种病理机制都有不同程度的改善与缓解。而最新的研究结果表明，间充质干细胞分泌的一种含有微小核糖核酸的囊泡，即外泌体，很可能是相关疗效的机制所在。
研究显示，外泌体能通过促进抗炎、调节免疫功能、加强Aβ降解、促进神经细胞轴突生长等，从以上这些方面，针对阿尔茨海默病的几项核心病理机制来发挥其治疗效用，起到延缓疾病进程的作用。
2018年国外的一项实验结果表明，间充质干细胞及其外泌体能够保护海马区神经元和相关突触，避免受到Aβ沉积所产生的氧化应激反应导致的损伤。
还有相关研究数据显示，脂肪间充质干细胞外泌体内含有丰富的神经因子能促进功能受损的脑组织修复再生，包括神经胶质衍生神经营养因子、神经生长因子等，能刺激受损神经元轴突生成。
脂肪间充质干细胞外泌体的这一效应在急性缺血性卒中大鼠模型中得到了有效的应用，使大鼠脑组织内急性缺血诱发的梗死面积减少，同时在大鼠功能评估的各项测试中，脑缺血症状得到明显的改善。
研究至今，多种体内、外实验结果表明，间充质干细胞外泌体能分别在阿尔兹海默症的几个核心病理机制环节产生较好疗效。能促进脑内沉积的Aβ降解，保护神经细胞及突触不受炎症反应导致的损伤，并同时促进已损伤部位的神经元轴突生长，改善阿尔兹海默症模型大鼠的行为、认知功能。充分体现了在阿尔兹海默症治疗中拥有的疗效及潜力。
阿尔兹海默症的病理特征为大脑皮层萎缩且蛋白沉积、记忆性神经元减少。而干细胞具有多向分化潜能，可以分化为神经元和神经胶质细胞等：
1、增殖能力和归巢性：
干细胞以其极强的增殖能力和归巢性替代受损伤的脑细胞，经过体外增殖培养后，回输到患者脑内干细胞自行迁移并分化为神经元。
2、分泌多种神经营养因子：
干细胞可以分泌多种神经营养因子，促进损伤细胞的修复。与此同时，还能增强神经突触之间的联系，建立新的神经环路。
神经干细胞具有自我更新能力，在病变部位不断增殖，重建神经网络，产生神经营养因子或神经保护因子，从而抑制神经变性，促进神经再生。
而在上述提到的治疗阿尔茨海默症的间充质干细胞药物AstroStem，根据日本再生医学安全法案在安全性和有效性上获得了日本九州认证专业委员会的批准，最终在2018年4月11日由日本厚生劳动省九州分局的正式批准上市。
这足以说明日本在干细胞临床应用方面的“前卫”与经验丰富，整个市场的环境包括政策层面都让干细胞技术得以快速、全方位的发展。
不过，尽管日本的一些诊所获批使用干细胞来治疗阿尔兹海默症，但这并不代表这干细胞治疗阿尔兹海默症已经成熟。
到目前为止，中国国内干细胞治疗老年痴呆症的方法还在临床科研阶段，一些关键性的问题亟待解决，比如长期安全性、最佳细胞来源、注射方式和理解供体细胞对致病性阿尔兹海默症环境的反应、作用机制等。
全球的科学家们正在努力科研攻关不同的干细胞疗法治疗老年痴呆症的潜力，如果在临床试验上获得成功并取得监管部门的审批，那这种疾病的患者将迎来曙光。
因此，趁早存储干细胞尤为重要，比如新生儿胎盘、羊膜、脐带等，将会为全家人的健康带来安全保障。
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