郭威其父亲郭简任职为顺州刺史，后被幽州的割据军阀刘仁恭所杀害，数岁的郭威只得随其母亲王氏前往潞州，半途中母亲王氏病逝，郭威孤身走到姨母韩氏家，此后在亲戚家成长到十八岁，郭威开始了他的军旅生涯......
虎胆龙威
泽潞军阀李继韬正在招募兵士，喜欢舞枪弄棒的郭威，立即前去*招应**入伍，成为了一名藩帅亲兵。由于郭威长得魁梧，并且勇力过人，所以泽潞军阀李继韬很欣赏他。因此，郭威有什么小的过错，泽潞军阀李继韬都会宽恕他。郭威还喜欢赌博与喝酒，热衷于侠客精神，经常路见不平拔刀相助，时常因斗殴闯祸。
有一天，郭威在大街上闲逛，遇见一个欺行霸市的屠夫，当地百姓都很害怕他，喝了酒的郭威怒发冲冠，直接提刀走到屠夫肉摊跟前找茬，嚣张拔萃的屠夫当场跟郭威对骂了起来，愤怒的屠夫脱下衣服露出满身横肉，说道：“有胆量你就照这儿捅一刀”！郭威二话不说就一刀捅死了屠夫，然后就被官吏抓进了监狱，好在泽潞军阀李继韬佩服郭威的勇气与胆量，又命令看守将其释放。
不久后，泽潞军阀李继韬兵败身亡，郭威被收编进了李存勖麾下，凭借着杰出卓越的战功，郭威的官职越升越高。先后服役于后唐王朝与后晋王朝，最后郭威跟随在幽州道行营招讨使刘知远的身后，协助其称帝建立后汉政权，郭威率军南下攻克开封城，立下赫赫战功，升职为枢密副使，成为统帅大军的汉朝将领。
有功大将
公元948年，汉帝刘知远病逝，托付郭威为汉朝辅国大臣，拥立其子刘承祐继位。不服汉朝统治的各地军阀（河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇）纷纷拥兵自立，三个军镇节度使割据叛乱，使得汉朝统治风雨飘摇，汉庭屡次出兵讨伐叛军，均无功而返。
汉朝将平叛的重任交给了郭威，于是郭威亲自率兵出征河中地区，挽救危在旦夕的汉庭。临行前，郭威向文官太师冯道求教，太师冯道回复道：“李守贞是著名老将，诸军将领多是他的旧部，依恃向来得军心，所以不怕汉朝出兵讨伐，你只要不吝惜官物，用来赏赐士卒，就可以夺取李守贞的依恃了”。
大将军郭威依照太师所言，将官位与财富奖赏给士兵们，果然大得人心，诸军皆愿意为郭威出力卖命。郭威到达河中地区后，立即下令汉军四面立栅筑垒，分兵据守重要关口，企图长久围困军阀李守贞。叛军屡次突围皆以失败告终，双方相持日久后，军阀李守贞逐渐粮草俱尽，士气低落涣散。大将军郭威观察敌营见状，立刻下令汉军四面攻打，一举攻入城中，军阀李守贞见大势已去，引火*焚自**而亡。
郭威平定河中地区后，其他两镇军阀（永兴节度使赵思绾与凤翔节度使王景崇）也相继灭亡，后汉政权转危为安。郭威取胜后班师回朝，汉庭重金奖赏，郭威不肯独受军功，推功给汉朝的诸位大臣与将士们，汉隐帝刘承祐因此遍赏了各个大臣，将士们普遍感恩，郭威因此声望大振。
神鬼战士
公元950年，辽军大举南下入侵，铁骑横扫河北地区，驻扎当地的汉军各守本境，互相之间不肯援救，以致于前线战场上的汉军屡战屡败，河北地区丧城失地无数。郭威临危受命，出任天雄军节度使，率领汉军北上抗击辽军，郭威东征西讨，收复了大片土地，打得契丹骑兵狼狈北归。
与此同时，汉庭政局变幻莫测，辅助大臣杨邠与史弘肇曾在朝堂上议事时，反驳了汉隐帝的看法，并自作主张下达政令，使得汉隐帝越发不能忍受此二人。汉隐帝刘承祐为人刚愎自负，对汉朝诸大臣十分疑忌，与亲信李业密谋诛杀辅国大臣，夺回军政大权。不久后，汉隐帝刘承祐开始施行诛杀旧臣的计划，企图一举铲除前朝旧将势力，先是派遣亲兵杀死了三位大臣（杨邠、史弘肇、王章），然后又派遣亲兵前去诛杀三位统军武将（王峻、郭威、王殷）。
不料镇宁军节度李弘义临阵反水，将汉隐帝的诏书密示于王殷，使得诛杀辅国大臣的事情败露。危急关头，大将军郭威采用了谋士魏仁浦的计谋，伪造汉朝诏书，宣称汉庭命令郭威剿灭诸将，致使士卒群情激愤，推举大将军郭威为首领，起兵讨伐汉庭，以“清君侧”为名。
公元950年，大将军郭威率领魏州边兵南下，七日之内便渡过河流抵达了首都开封城郊区，与汉军激烈交锋数日，双方扎营对阵。大将军郭威派遣使者入朝，要求汉隐帝刘承祐将奸臣李业等人缚送军中处置，以平息士卒们的不满情绪。汉隐帝刘承祐认为郭威反状已明，下令将其家属成员全部杀死，就连尚在襁褓中的儿子也未能幸免于难。
《新五代史》：“婴孺无免者”。
全家遇害的噩耗传来，郭威当场痛哭流涕，受到巨大的刺激倒地不起。郭威在悲痛欲绝数时后，重新振作起来，郭威愤恨不已，向鬼神立誓讨回公道，说道：“我郭威本汉朝大臣，一心匡扶国家，今日受到昏君奸臣所害，以致家破人亡，神鬼若能出手相助讨回公道，我郭威此命可献给神鬼”。
建立后周
郭威立即采取军事行动，下令部下攻入首都开封城，准许士卒杀掠十天，全军踊跃听命。郭威在七里坡之战中击败了汉军，一举攻克了开封城，汉隐帝在逃亡时被部下溃兵杀死，郭威纵容士兵烧杀劫掠，城中大火四起。三天后，部下对郭威说道：“再不下令禁止杀掠，恐怕今夜只剩下一座空城了”。于是大将军郭威下令禁止抢掠，开封到午后时才恢复秩序，整个城中已被劫掠一空。
郭威带兵入京觐见李太后，开始了临朝听政，假意拥立刘氏宗室。公元951年，辽军大举南下入侵，铁骑先后攻破两城（内邱与饶阳），大将军郭威领兵数万出征，行军至澶州时，数千士兵不满情绪高涨，说道：“皇帝就该你郭威当，将士们在京城烧杀抢掠，已经与刘氏家族结下大仇，不能再让刘氏家族继续当皇帝了”。士兵们撕裂军营黄旗，然后披在郭威身上，拥立其登基称帝，于是郭威拥众杀回开封城，夺得国政大权，史称为澶州兵变。
郭威正式称帝，国号为大周王朝，首都定于汴京！周帝郭威临朝执政后，开始了革除唐末以来的各项积弊，重用有才德的文臣，崇尚节俭与仁爱百姓，以及减轻人民的重税负担。郭威下令废除残忍的刑法，将无主田土授予数十万饥民为生，恢复了中原农业生产，整顿吏治纲纪与减轻压迫百姓。
周帝郭威对诸臣，说道：“我生长于军旅之中，不懂学问与治国安邦，文武百官有利国利民的良策，应该直接上书言事，千万不要写粉饰太平的无用话”。因此，周朝收到显着的效果，出现了国富民强的迹象！