临床上引起咳嗽的疾病多达数百种之多，身体各系统的很多种疾病都可以引起咳嗽。根据咳嗽持续的时间，可以分成急性咳嗽和慢性咳嗽。
当前比较公认的慢性咳嗽的标准，是指咳嗽时间达到8周以上。导致慢性咳嗽的原因很多，既可能由一种原因引起，也可能同时由几种疾病共同引起。研究结果显示，30%~80%的慢性咳嗽是由单一的因素导致的，但有20%~60%左右的慢性咳嗽由多因素导致。
如果出现了慢性咳嗽该怎么办呢？当然是寻找病因，然后针对性治疗。
首先，要考虑病人的疾病史，尤其是有没有使用一些可能会导致咳嗽的药物。最常见的可能引起长期反复刺激性干咳的药物是ACEI类降压药，比如卡托普利、依那普利等。如果咳嗽开始的时间与服用这些药物的时间基本吻合，那么首先要做的是更换其它类型的药物，以排除药物副反应导致反复咳嗽这个因素。
如果没有可能的药物性因素，或者是更换相关药物后咳嗽没有好转，接下来，需要进行胸部影像学检查，比如胸部X线或者胸部CT，目的是筛查有无肺部、纵隔或者明显的气道疾病。如果影像学检查发现异常，则根据具体情况进行进一步检查和治疗。
如果胸部影像学检查没有发现明显异常，则首先改变生活方式或环境，避开外界可能的刺激因素，比如，冷空气、烟雾、粉尘、异味等，都可能会直接刺激上呼吸道而导致咳嗽，而喜吃辛辣刺激食物、常饮浓茶、咖啡等，也有加重咽喉部的刺激而导致反复咳嗽的可能。
上述因素都排除后，如果咳嗽仍无好转，有研究结果表明，不吸烟者出现的慢性咳嗽，在胸部影像学检查正常的前提下，最常见的前三种病因分别是鼻后滴流综合症、哮喘和胃食管反流性疾病。此时，应该首先针对这三种最常见的疾病进行相应检查。（1）肺功能支气管舒张试验或支气管激发试验有助于诊断或排除由于支气管哮喘或者气道反应性增高而引起的慢性咳嗽。当在部分病人中无法实行这些检查或者检查结果虽然无法诊断，但临床表现高度怀疑时，可以使用抑制气道炎症以及抗过敏药物治疗。（2）鼻后滴流综合症的典型症状是自我感觉总有异物从鼻腔后面流下来进入喉咙、需要清嗓子、喉咙痒等，对于原来有慢性鼻炎、鼻窦炎等病史者尤其需要考虑这一原因。（3）反酸和胃灼热感是比较典型的胃食管反流性疾病的症状，如果本身有消化道疾病史，就更要考虑。但是，实际上有50%~75%的胃食管反流病人并没有典型的反流症状，慢性咳嗽可能是惟一的表现。由于剧烈的咳嗽本身就可能造成食道反流，因此认为，即使有明确的其它导致慢性咳嗽的病因，胃食管反流也常常伴随存在。因此，在治疗时，可以加用抑制胃酸分泌和反流的药物。
如果通过各种检查，或者针对几大常见病因进行治疗后，咳嗽仍然没有好转，此时需要考虑相对少见的引起咳嗽的疾病，进行一系列检查，如痰液细胞学及病原体检查、支气管镜检查以及心脏相关检查。
还有少于5%左右的慢性咳嗽病人，经过了各种排查及治疗后始终无法明确病因，仍有反复、间断的咳嗽，这时可能需要考虑习惯性咳嗽或神经性咳嗽。
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