古代皇帝拥有后宫佳丽三千，而服侍这三千佳丽的太监和宫女更是难以计数，他们长期服侍皇帝和妃子，看多了皇帝于妃子们的情情爱爱，心中难免会有些心痒，更何况太监无妻，宫女无夫，怨旷无聊之下，只要有一点火星，那便是干柴烈火！
久而久之，便有了太监和宫女私下相交，对食的情况发生。对食，本是搭伙共食之意，但在深宫之中，却是指太监和宫女结成临时伴侣，互相打发深宫寂寞。据《万历野获编》所载，“对食”最初是因为值房太监和司房宫女经常接触，日久生情。太监以此为基础，往往主动替宫女采办衣食、首饰以及日用杂物，以表达追慕之情，而宫女如果相中此太监，便可结成伴侣。（就像你追女孩一样）清宫剧《甄嬛传》有这样一个情节：槿汐为促成甄嬛回宫，甘愿自我牺牲，入宫找到皇帝身边大太监苏培盛，作其“对食”妻子。
对食的风气在明朝最盛，一旦有太监和宫女有两情相悦的意思，旁人便会热心撮合他们，反之如果一个宫女，入宫很久都没对食，便会被同伴嘲笑为“弃物”。说到底还是因为，低级宦官无力娶妻纳妾，而宫女又很少有机会被皇上临幸，太监和宫女就只好自寻安慰，缓解寂寞了。比较著名的太监和宫女对食，就是明朝魏忠贤与明熹宗的奶妈——客氏了。魏忠贤和客氏沆瀣一气，把持朝政，客氏在床上迷惑皇帝，魏忠贤在外独揽大权，当时被人们称为客魏。
而比“对食”更进一步的则是“菜户”，结成菜户关系的太监与宫女情感更加稳定，是真正的情同夫妻，他们甚至会在花前月下彼此盟誓，终生相爱，不再与别人发生感情。例如万历年间郑贵妃宫中的宫女吴氏，曾和宦官宋保相爱，但后来又移情于宦官张进朝，宋保万念俱灰，居然在出宫后，削发为僧了。《万历野获编》还记载，曾有读书人寄住于京城外的寺庙中，见寺中有一室平日紧锁，便趁寺僧打扫的机会，溜进去查看，发现屋中全是牌位。寺庙中人告诉这位读书人，这些全是宫中宦官奉祀的已亡宫女的牌位，每逢宫女的忌日，与其结为菜户的宦官便会前来致祭，其悲伤号恸，情逾寻常夫妻。
